Un valet de chambre, également appelé valet, est un poste historique qui est devenu l’assistant personnel des temps modernes. Pendant des siècles, les serviteurs ont travaillé pour la noblesse, la royauté et les fabuleusement riches, servant souvent de compagnons et de gardiens ainsi que de serviteurs. Les valets sont une présence constante dans la littérature, esquivant toujours au dernier moment pour sauver leur charge, qui est techniquement leur employeur, du désastre.
Le terme valet existe au moins depuis le XVe siècle, bien que le poste de domestique soit clairement ancien. Au sens classique du terme, il s’agissait d’hommes qui travaillaient pour d’autres hommes, accomplissant diverses tâches. Souvent, le valet était chargé d’habiller, de laver et de raser leur employeur, mais leurs tâches se terminaient rarement par ces tâches de base. Le serviteur était le lien entre le maître et le reste des serviteurs et était donc souvent considéré comme un chef de service doté d’une autorité considérable.
Dans les petits ménages, le valet de chambre pouvait effectuer certaines tâches ménagères, mais souvent il était beaucoup trop occupé pour cela. En plus de maintenir la garde-robe et le style de son maître, un domestique était souvent un compagnon constant, accompagnant son employeur lors de voyages d’affaires et d’agrément. En règle générale, les serviteurs étaient un luxe et le poste n’existait que dans les foyers où il y avait beaucoup d’argent à dépenser. Particulièrement à l’époque victorienne du XIXe siècle en Angleterre, l’aristocratie vivait de la richesse héritée et n’avait pas toujours d’emplois ou d’occupations principales. Un valet d’un maître très occupé pouvait se retrouver à faire le tour du monde à tout moment, donc ses devoirs étaient principalement d’être prêt à tout ce que le maître pourrait lui lancer.
Dans la fiction, le rôle du valet est utilisé de plusieurs manières. Dans les contes comiques de PG Wodehouse, Bertie Wooster, impuissant et ridiculement riche, est constamment sauvé par son valet de chambre perpétuellement calme, Jeeves. S’inspirant de la tradition des valets de guerre en Grande-Bretagne, Samwise Gamgee est la grâce salvatrice de Frodon soucieux du Seigneur des Anneaux de JRR Tolkien. En plus de surveiller la vie de sa charge et d’offrir des conseils avisés, la durée interminable du travail d’un domestique est vraiment mise à l’épreuve dans de nombreuses représentations d’Alfred, le valet loyal et permanent de Batman.
Idéalement, les valets sont assez fidèles, mais un poste d’une telle sensibilité est certainement soumis à un pouvoir sur leur employeur. Certains serviteurs fictifs et historiques sont notoirement traîtres, heureux de transmettre des informations ou de faire chanter leurs employeurs pour le juste prix. À bien des égards, ce type de trahison est un produit des systèmes de classe qui empêchaient les serviteurs d’atteindre jamais beaucoup de richesse personnelle ou une position plus élevée. La classe de service de l’Angleterre victorienne avait un plafond de verre évident, et certains serviteurs de longue date qui ont réussi à économiser de l’argent le faisaient certainement en exploitant leurs maîtres.
Aujourd’hui, les riches et les puissants ont encore une variété d’assistants et de serviteurs qui remplissent de nombreuses fonctions d’un valet traditionnel. Le système de classe étant plus ou moins aboli, ces assistants personnels peuvent être plus évidents dans leur ambition, s’attachant parfois à des personnes puissantes comme moyen de poursuivre leurs propres objectifs. Bien que des amitiés puissent certainement encore naître entre les assistants et les employeurs, l’intimité et les soins implicites donnés par un serviteur fidèle appartiennent souvent au passé.