Dans le système des castes indien, un dalit est une personne sans caste. Il existe plusieurs autres termes pour les dalits, notamment les intouchables, les parias, les kanjjar, les bhangi, les harijan et les chura. Dalit est le terme le plus socialement acceptable, adopté pour exprimer l’impression systémique que les personnes sans caste ont endurée au cours de milliers d’années de culture indienne. De nombreuses organisations ont fait pression pour changer la façon dont les dalits sont traités dans la société indienne, et un certain nombre de lois ont été adoptées pour tenter d’interdire la discrimination.
Le système de castes indien est assez complexe et basé sur la religion hindoue, bien que les gens de toutes les religions soient divisés en castes en Inde, ainsi que dans plusieurs autres nations. Pendant des milliers d’années, la caste a été un facteur déterminant crucial dans la place d’une personne dans la société, et le système rigide n’avait pas de place pour l’ascension sociale ou les efforts contre la discrimination. Il existe quatre castes en Inde, également connues sous le nom de varnas ; les personnes qui n’appartiennent à aucune caste sont considérées comme des dalits et leur absence de caste les transforme en parias sociaux.
Parce qu’un dalit manque essentiellement de divinité, il ou elle peut être affecté à un travail subalterne que les castes supérieures considèrent comme polluant. Les Dalits ont traditionnellement participé à l’abattage d’animaux, à la collecte des ordures, au traitement des eaux usées et au traitement des cadavres. Ces vocations polluantes ne font que renforcer le statut de dalits, les castes supérieures les obligeant à utiliser des installations différentes, et à éviter de manipuler ou de toucher les personnes de caste. Dans certaines parties de l’Inde, les dalits n’étaient même pas autorisés à jeter une ombre sur les membres de la classe supérieure de la société indienne.
Au XXe siècle, la société indienne a subi de nombreuses réformes, dont un rejet formel du système des castes. En pratique, ce rejet a été difficile à faire respecter dans certaines régions de l’Inde, tant les rôles sociaux dictés par la caste sont tellement ancrés dans la société indienne. Cependant, la législation contre le système des castes a permis aux dalits d’avoir plus de droits civils, leur donnant accès à l’éducation, aux soins de santé et aux services sociaux. De nombreux dalits continuent malheureusement à effectuer des travaux subalternes, et certains sont des travailleurs asservis, essentiellement des esclaves qui doivent travailler pour rembourser leurs dettes.
De nombreuses organisations de justice sociale défendent les droits des personnes ayant le statut de dalit. Leurs efforts ont rendu la vie de dalit beaucoup plus facile dans l’Inde moderne et ils ont jeté les bases d’une législation antidiscrimination progressiste. Bien qu’il soit peu probable que le système de castes en Inde disparaisse complètement, les changements dans la société indienne permettent aux gens de se déplacer plus librement dans la société, poursuivant leurs espoirs et leurs rêves personnels en plus de vivre conformément aux valeurs religieuses et culturelles.