Felix Mendelssohn était un pianiste, chef d’orchestre et compositeur allemand de renommée mondiale du XIXe siècle. Bien que son œuvre ait souvent été froidement accueillie par ses contemporains, il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands compositeurs de son temps. Mendelssohn a écrit dans une variété de formes musicales et est responsable de l’un des morceaux de musique les plus célèbres du canon classique.
Né en 1809 de riches parents juifs à Hambourg, en Allemagne, le jeune Felix était considéré comme un enfant prodige au piano et était souvent comparé à Mozart pour ses capacités de jeunesse. L’argent de sa famille a permis de nombreux voyages à travers l’Europe, ainsi qu’une éducation de premier ordre pour Felix et ses trois frères et sœurs. Malgré la conversion de ses parents à la foi luthérienne, les compositions musicales ultérieures de Mendelssohn ont souvent été écartées par la montée des croyances antisémites dans toute l’Europe.
À l’âge de 12 ans, Felix était déjà un compositeur accompli. Il devient correspondant du célèbre poète Goethe et dédie son quatuor pour pianoforte en si mineur à l’écrivain vieillissant. Mendelssohn est également devenu fasciné par les œuvres de William Shakespeare et a composé une ouverture pour Le Songe d’une nuit d’été. De nombreuses années plus tard, en 1843, Felix composera une musique de scène pour la pièce qui deviendra l’une des pièces de musique classique les plus reconnaissables au monde, la Marche nuptiale.
Le jeune compositeur a étudié à l’Université de Berlin pendant trois ans avant de se rendre en Angleterre pour se produire. Il a reçu beaucoup d’attention de la part des Britanniques, impressionnant même favorablement la reine Victoria et son mari, le prince Albert. En 1835, il reçoit le poste de chef d’orchestre de l’Orchestre du Gewandhaus de Leipzig en Allemagne et fondera plus tard un conservatoire de musique dans la même ville. Il a continué à produire régulièrement de nouvelles œuvres, y compris ses célèbres huit volumes de compositions pour piano intitulés Songs Without Words.
Malheureusement pour le monde de la musique classique, Mendelssohn a subi deux accidents vasculaires cérébraux et est décédé à l’âge de 38 ans en 1847, quelques mois seulement après qu’un état similaire ait tué sa sœur préférée, Fanny. Alors que sa musique était extrêmement populaire, le compositeur était connu pour son caractère sévère et sa compétitivité glaciale avec de nombreux compositeurs contemporains. Richard Wagner était particulièrement cruel dans ses appréciations, insultant non seulement la musique de Mendelssohn mais aussi son origine juive. Lorsque le parti nazi est arrivé au pouvoir en Allemagne au début du 20e siècle, sa musique a été discréditée et interdite, et une statue de lui à Leipzig a été démolie.
Au cours de sa courte carrière, il a été remarquablement prolifique, créant des centaines de pièces pour symphonies, piano, chanteurs et quatuors à cordes, ainsi qu’un opéra. Sa marche nuptiale reste l’une des récessions de mariage les plus populaires dans la société occidentale, bien qu’elle ne soit généralement pas considérée comme l’une de ses meilleures œuvres. Depuis la fin du 20e siècle, la musique qu’il a produite a subi une réévaluation considérable, et certains critiques musicaux en sont venus à considérer Felix Mendelssohn comme le plus grand compositeur depuis Mozart.