Les troubadours étaient des poètes lyriques qui ont prospéré du XIIe au XIIIe siècle dans le sud de la France, composant des œuvres dans une grande variété de styles et sur un assortiment de thèmes. Bien qu’environ 12 compositions survivent à ce jour, la majeure partie du travail produit par les troubadours a été perdue, leur héritage se perpétuant sous la forme de diverses formes d’art dérivées de la tradition des troubadours. L’œuvre de ces poètes médiévaux a inspiré de nombreuses générations d’artistes en Europe, et de copieuses traductions de leurs œuvres existantes peuvent être trouvées dans les bibliothèques et les librairies.
La principale caractéristique déterminante d’un troubadour est qu’il a écrit en langue d’Oc, ou langue occitane, une langue romane qui était parlée dans la région de France connue aujourd’hui sous le nom de Provence. Les œuvres d’un troubadour étaient également conçues pour être accompagnées de musique, jouée par le troubadour ou par un assistant appelé jongleur ou ménestrel. De nombreux troubadours ont composé leurs propres œuvres, tandis que d’autres se sont inspirés de thèmes musicaux existants pour leurs compositions.
Les troubadours ont écrit dans une variété de voix et de styles. Ils pouvaient produire des œuvres légères qui étaient souvent fortement satiriques et parfois presque obscènes, ou des œuvres introspectives beaucoup plus lourdes qui réfléchissaient sur la nature de la vie et de l’amour. Certaines des compositions les plus célèbres des troubadours étaient leurs cansos, ou chansons d’amour, mais ils ont également écrit des pièces politiques appelées sirventes, paens à la nature, des explorations de la philosophie et des travaux sur une variété d’autres questions allant de la guerre aux voyages.
La plupart des troubadours étaient issus des classes supérieures, ce qui les différenciait des ménestrels errants, qui venaient souvent des classes inférieures ou moyennes. Leurs œuvres se sont fortement inspirées de leurs propres expériences ainsi que des traditions de l’amour courtois et de la chevalerie. En plus de composer des œuvres autonomes, les troubadours ont également interprété des pièces d’appel et de réponse, des poèmes dans lesquels deux ou plusieurs troubadours ont coopéré pour produire une pièce en collaboration, et parfois ils ont utilisé leur poésie comme véhicule pour des critiques à peine voilées des personnes et de la société.
La tradition troubadour s’est propagée, s’étendant de France à travers une grande partie de l’Europe et inspirant des floraisons régionales de poésie et de musique. Les troubadours ont eu une forte influence sur la musique et l’art européens, car ils chantaient des œuvres profanes plutôt que des pièces religieuses, créant ainsi un marché et un intérêt pour les compositions littéraires profanes. Ils ont également suscité un intérêt pour la littérature écrite dans des langues communes, plutôt qu’en latin, permettant aux diverses cultures européennes de s’exprimer avec leurs propres langues et traditions régionales. Si cette littérature vernaculaire est aujourd’hui la norme, elle était assez radicale à l’époque des troubadours.