En termes simples, une autobiographie est l’histoire de la vie d’une personne telle qu’elle est écrite par cette personne. Cela dit, beaucoup de gens pensent que leur vie devrait être écrite, mais n’ont pas le talent d’écrivain pour s’attaquer seul à ce projet. Pour cette raison, de nombreux livres sont co-écrits avec l’aide de quelqu’un d’autre que le sujet, ou sont racontés par le sujet à un écrivain. Les autobiographies co-écrites ou collaboratives peuvent commencer par la phrase comme on l’a dit.
Que le sujet soit ou non la personne qui écrit réellement les mots de son histoire, la plupart des autobiographies sont racontées du point de vue de la première personne. Cela diffère d’une biographie, qui est clairement reconnue comme étant écrite par une personne autre que le sujet. En conséquence, l’autobiographe s’aventure généralement au-delà des dates et des faits, personnalisant l’histoire plutôt que de simplement raconter les événements de sa vie.
Un style de livre plus subjectif est connu sous le nom de mémoire. Plutôt que de fournir des faits sur une vie entière, un mémoire ne peut raconter que l’histoire d’un laps de temps fini dans la vie du sujet et se concentrera généralement davantage sur les souvenirs, les sentiments et les expériences de l’individu. Ce ne sont pas des histoires basées sur des événements ou des faits, mais plutôt des réflexions ou des expressions des émotions intérieures du sujet. Les mémoires peuvent également combiner des faits historiques avec des souvenirs de l’autobiographe. Ce type particulier de mémoire est souvent appelé témoignage oculaire, un terme qui englobe les récits d’esclaves et les mémoires de l’Holocauste, par exemple.
Des exemples remarquables d’autobiographies de style mémoire comprennent celles de Saint-Augustin et de Jean Jacques Rousseau. Dans certains cas, les mémoires sont écrits par des personnalités politiques afin d’offrir un récit personnel sur un événement de l’histoire dans lequel elles ont été impliquées. Un tel exemple de personnalité politique utilisant le genre des mémoires pourrait être Mein Kampf, d’Adolph Hilter. Les mémoires rédigés par des personnalités politiques visent souvent à gagner en notoriété ou à justifier des actions.
Des célébrités et des personnalités sportives sont susceptibles d’écrire ces livres également, car leur vie est aux yeux du public et est souvent d’un grand intérêt public. Celles-ci sont souvent appelées autobiographies ad hoc et sont généralement conçues pour susciter et/ou exploiter la notoriété. Ce type de livre, bien qu’écrit à la première personne, est généralement écrit par un nègre.
Une autre forme est une autobiographie fictive, une histoire écrite du point de vue d’un personnage fictif. En d’autres termes, un auteur assume la voix d’un personnage fictif lorsqu’il écrit sa propre biographie. L’histoire elle-même est fictive, mais elle est écrite comme si elle était arrivée au personnage.