Un nom de famille peut également être appelé un nom de famille ou un nom de famille. Il dérive dans l’usage français du 14ème siècle du terme surnom qui signifie « nom supplémentaire ». L’utilisation initiale du terme en France peut être plus analogue au surnom qu’au nom de famille. En moyen anglais, le terme sirename est considéré comme une corruption du surnom et représente probablement la manière dont la plupart des Occidentaux utilisent le nom de famille de nos jours. C’était le nom du père, donné à l’enfant à la naissance. Le nom de famille est un peu trompeur à l’usage, car dans de nombreuses cultures asiatiques, un nom de famille apparaît avant un nom de famille.
Les noms de famille sont utilisés sous diverses formes dans de nombreuses cultures du monde, mais chaque culture peut définir comment un nom de famille est dérivé ou utilisé. Dans une grande partie de l’Europe occidentale et des États-Unis, le nom de famille est le nom de famille du père, ou en l’absence de parents mariés, le nom de famille de la mère. Même lorsque les femmes conservent leur nom de famille lors du mariage, elles donnent souvent à leurs enfants le nom de famille du père des enfants. Quelques enfants reçoivent des noms composés d’un trait d’union, mais cela est relativement rare et a tendance à ne pas survivre plus d’une génération ou deux. Deux adultes dont le nom est composé d’un trait d’union et qui ont des enfants devraient donner à leurs enfants quatre noms de famille.
L’utilisation des noms de famille n’était pas courante dans une grande partie du monde occidental jusqu’au 10ème siècle environ, et date probablement de l’utilisation par les Vikings. Le record d’utilisation existe beaucoup plus loin en Asie. En Chine, le premier nom de famille a peut-être été Fu, et la tradition a commencé avec l’empereur Fu Xi vers 2850 avant notre ère. Vous ne trouverez pas beaucoup d’informations sur l’utilisation des noms de famille dans la Grèce antique, à Rome ou dans la littérature biblique. Parfois, les gens étaient identifiés par leur origine, et la tradition des noms de famille qui remontent à un lieu géographique se reflète dans de nombreux noms de famille aujourd’hui.
En fait, de nombreux noms de famille peuvent être attribués à plusieurs méthodes d’identification différentes; ils peuvent refléter une profession, une région de naissance, des traits physiques ou personnels, des noms d’animaux ou des noms religieux. Un certain nombre de noms de famille, en particulier d’Europe du Nord, se terminent par sen, sian ou fils, ce qui tend à signifier fils de. Dans les écrits bibliques, bien que les noms de famille ne soient pas courants, la tradition de s’identifier par l’origine parentale ou la lignée ancestrale l’est.
Le nom de famille le plus répandu dans le monde aujourd’hui n’est pas Smith, mais Chang. Aux États-Unis, Smith est le nom de famille le plus courant, suivi de Johnson, Williams, Jones et Brown. Ayant l’un des noms de famille les plus courants, il est très difficile de retracer la lignée, étant donné la prolifération du nom parmi les personnes sans lien de parenté. Il est beaucoup plus facile de retracer l’hérédité lorsque vous avez un nom de famille peu commun. Les règles pour déterminer les noms de famille sont très complexes dans une grande partie du monde et incluent même des choses comme l’ajout de différentes terminaisons pour indiquer les enfants masculins ou féminins, ou la traçabilité de la lignée familiale par les mères plutôt que par les pères. Chaque culture détermine comment les noms de famille seront utilisés, et même dans cet usage, il existe de nombreuses exceptions et cas individuels.