On pense que le terme « manumission » remonte au XVe siècle. Il fait référence à la libération volontaire des esclaves. Le terme est couramment utilisé pour désigner de telles actions lorsqu’elles se sont produites aux États-Unis (US), mais ce type de libération ne se limite pas uniquement à l’histoire des États-Unis.
Bien que l’affranchissement se réfère à l’octroi de la liberté aux esclaves, une personne ne devrait pas essayer d’utiliser le mot comme un substitut à l’émancipation. Ces deux termes, tout en faisant référence à des actions similaires, sont complètement différents. En termes généraux, l’affranchissement désigne la libération volontaire d’un esclave. L’émancipation, cependant, fait référence à la libération du contrôle, qui peut être volontaire ou non et la situation ne doit pas nécessairement être une situation d’esclavage. Par exemple, les adolescents peuvent être émancipés de leurs parents.
En termes historiques, les deux mots ne peuvent toujours pas être utilisés comme synonymes car l’affranchissement est volontaire. La Proclamation d’émancipation, qui est l’une des utilisations les plus courantes du mot émancipation, fait référence à la fin massive de l’esclavage aux États-Unis. Ces actions n’étaient en aucun cas volontaires et avant que cela ne se produise, les esclaves étaient déjà affranchis.
Bien qu’il y ait eu des cas où des esclaves ont été affranchis uniquement par bonne volonté, il était courant qu’il y ait des conditions ou des facteurs qui ont influencé la libération des esclaves. Dans l’histoire juive, par exemple, la conversion religieuse était un motif d’affranchissement. Le mariage d’un esclave avec une personne d’une race considérée comme supérieure était la base de la liberté dans certains cas. Tout au long de l’histoire, il a également été constaté que les esclaves étaient généralement libérés immédiatement avant ou après la mort de leurs propriétaires.
Bien qu’une personne affranchie ait eu sa liberté, dans de nombreux cas, ce n’était pas une panacée. Les systèmes en place créaient souvent d’autres problèmes. Par exemple, selon Colonial Williamsburg, une loi a été adoptée en 1691 en Virginie pour décourager les propriétaires d’esclaves d’affranchir des esclaves. La loi exigeait que les esclaves affranchis quittent l’État, qui était alors une colonie, dans les six mois suivant leur libération. Non seulement ces individus devaient trouver un endroit où aller, mais leurs anciens maîtres devaient payer le voyage.
Dans la Virginie coloniale, la dissidence à la libération des esclaves a poussé les législateurs encore plus loin. Une autre loi qui a été adoptée plus tard a interdit aux propriétaires d’esclaves d’affranchir des esclaves à volonté. Les esclaves ne pouvaient être libérés qu’en récompense d’un service public, note Colonial Williamsburg, et cela ne pouvait être fait que si une demande était faite au gouverneur et qu’il l’approuvait. L’histoire des États-Unis montre que dans de nombreux cas, les colonies ont tenté d’interférer avec les capacités des propriétaires d’esclaves à libérer des esclaves.