Le sacrifice d’enfants est le meurtre d’un nourrisson ou d’un enfant en tant qu’offrande à une ou plusieurs divinités. Elle peut être menée dans le cadre d’une observance religieuse, d’un rituel ou d’un service. Le sacrifice d’enfants et d’adultes aux dieux est pratiqué depuis l’Antiquité dans le cadre de certaines observances culturelles et religieuses. Il y a plusieurs références au sacrifice d’enfants dans la Bible, l’un des exemples les plus marquants étant Dieu commandant à Abraham de sacrifier son fils, Isaac, dans Genèse 22.
Parmi les premières formes de sacrifice d’enfants figurait le meurtre d’enfants dans le but d’apporter une protection divine aux bâtiments ou aux passages à travers des zones dangereuses. Des preuves de tels sacrifices ont été trouvées en Asie, en Europe et en Afrique. Les enfants étaient scellés dans les murs ou les fondations lors de la construction des bâtiments, car on croyait que leurs esprits offriraient une protection. Des enfants ont également été sacrifiés aux postes frontaliers pour apaiser les divinités étrangères avant d’entrer dans de nouvelles terres.
L’un des exemples les mieux documentés de sacrifice humain était celui de la culture inca précolombienne du Pérou et de la culture aztèque du Mexique. Dans le cadre du sacrifice humain pratiqué dans ces sociétés, le sacrifice d’enfants était répandu, en particulier chez les Incas. Le cannibalisme des victimes sacrifiées chez les Aztèques aurait également fait partie des rituels.
Dans les écritures judéo-chrétiennes, Isaac est épargné en tant que victime du sacrifice à cause de l’apparition d’un agneau que Dieu ordonne à Abraham de tuer à la place de son fils. Dans le livre des Juges, cependant, Jephté fait un sacrifice brûlant de sa fille après la victoire au combat. Ce sacrifice d’un enfant dans la tradition judéo-chrétienne est cependant considéré par la plupart des érudits comme une transgression tragique de la part de Jephté.
La Bible contient plusieurs récits de sacrifices d’enfants pratiqués par d’autres sociétés. Carthage et la Phénicie étaient connues dans le monde antique comme des lieux où les nourrissons et les enfants étaient sacrifiés. Certaines sources suggèrent que les nourrissons et les enfants ont été brûlés vifs afin que les parents puissent accomplir les vœux qu’ils avaient faits aux dieux.
La plupart des érudits et des chercheurs s’accordent à dire que les sacrifices humains en général, et les sacrifices d’enfants en particulier, se produisent rarement dans le monde moderne. Il y a des récits occasionnels qui suggèrent qu’un sacrifice humain peut avoir été fait. Celles-ci sont le plus souvent l’œuvre d’une personne mentalement instable et non d’une personne qui a tué dans le cadre d’un rituel religieux.