La dépénalisation est une modification de la loi qui lève les sanctions pénales associées à une activité donnée. Cette activité n’est plus considérée comme criminelle bien qu’elle puisse encore faire l’objet d’une réglementation sous une forme ou une autre. Il est également possible d’aller plus loin dans la légalisation, dans laquelle les actes sont non seulement dépénalisés, mais rendus entièrement légaux. La décriminalisation et la légalisation reflètent toutes deux des changements dans la société qui amènent les gens à voir les activités d’une manière différente.
De nombreuses activités ont été criminalisées à divers moments de l’histoire, notamment le métissage, l’avortement, les drogues récréatives, la consommation d’alcool, l’homosexualité et la nudité en public. Lorsqu’une loi est abrogée ou annulée pour dépénaliser une activité, les activités criminelles telles que les peines de prison qui y étaient autrefois liées sont supprimées. Cependant, il existe toujours un potentiel d’amende pour une activité ou d’être obligé de demander un permis pour s’y livrer. Par exemple, la nudité publique soumet les gens à des amendes dans de nombreuses régions du monde, à moins qu’ils ne se trouvent dans un endroit désigné pour les bains de soleil nus et des activités similaires ; la nudité elle-même n’est pas criminelle, mais n’est également pas autorisée dans tous les endroits.
Les activités sont généralement dépénalisées parce que la société estime qu’elles ne sont plus nuisibles. Dans certains cas, la société peut faire valoir que le maintien de lois obsolètes a pour effet de restreindre les droits civils. Par exemple, les lois antimétissage ont été annulées aux États-Unis en réponse à l’agitation pour l’égalité des droits pour les personnes de toutes races. L’évolution des attitudes et de la morale dans la société entraîne des changements dans la loi qui s’adapteront au changement de mentalité.
Les pressions en faveur de la dépénalisation peuvent être menées par des citoyens qui déposent des pétitions et d’autres documents pour demander à leurs élus de modifier la loi. Les membres des organes législatifs peuvent également mener une poussée pour dépénaliser quelque chose, parfois sous la direction d’un chef d’État. Cela nécessite généralement l’abrogation d’une loi, la modification d’une loi ou la rédaction d’une nouvelle loi pour traiter l’activité en question.
Des activités comme le travail du sexe ou l’utilisation de drogues récréatives qui sont souvent criminalisées sont parfois qualifiées de crimes sans victime dans les campagnes de décriminalisation. Ces problèmes sont un peu plus complexes. En fait, le travail du sexe peut entraîner une exploitation importante, qu’il soit criminalisé ou non, et le commerce de drogues récréatives peut également conduire à des situations qui font des victimes. Les défenseurs de la décriminalisation qui ne considèrent pas ces activités comme totalement sans victime soutiennent que la décriminalisation de ces activités créera une opportunité de réglementation et de contrôle pour résoudre ces problèmes tout en permettant aux personnes qui ne causent pas de préjudice de s’engager dans ces activités sans crainte de représailles.