En vertu de la doctrine juridique du lien contractuel, seules les parties à un contrat ont des obligations les unes envers les autres et réalisent des avantages en vertu du contrat. Les parties contractantes ont également la faculté de se poursuivre mutuellement pour rupture de contrat. Alors que les parties contractantes ont des droits et des responsabilités, les tiers ne bénéficient généralement d’aucun droit ni d’aucune obligation.
Par exemple, John et Jane sont parties à un contrat, en vertu duquel John a accepté de fournir à Jane, qui dirige une entreprise de location de smokings, 200 smokings avant une certaine date. À son tour, Jane a accepté de fournir à Bob 50 smokings pour un prochain concert. Si John ne fournit pas à Jane les smokings, Jane peut le poursuivre en justice parce qu’ils sont en relation contractuelle l’un avec l’autre. Bob pourrait également poursuivre Jane pour rupture de contrat, si Jane ne livre pas les smokings. Bob ne pouvait cependant pas poursuivre John parce que Bob et John n’ont pas de contrat l’un avec l’autre, et John n’a aucune obligation envers Bob.
Dans certains cas, des tiers peuvent toutefois obtenir le droit au lien contractuel. La cession est l’un de ces moyens, et elle se produit lorsque l’une des parties contractantes, appelée le cédant, transfère ses droits ou obligations en vertu du contrat à un tiers, appelé le cessionnaire. Après la cession, le cédant perd ses droits contractuels et le cessionnaire reçoit tous les droits dont il jouissait auparavant. Le cédant n’est plus responsable de l’exécution des obligations en vertu du contrat, et le cessionnaire doit s’acquitter de toutes les obligations du cédant.
Elle peut également être cédée à des tiers par délégation de fonctions. Dans ce cas, l’un des contractants, appelé le délégant, cède une partie de ses fonctions à un tiers, appelé le délégataire. Le délégataire est tenu d’accomplir ces tâches. Contrairement à une mission, si le délégataire n’exécute pas, le délégant resterait en fin de compte responsable de l’exécution des tâches du contrat.
Certains contrats désignent des tiers bénéficiaires, qui jouissent alors dans une certaine mesure du lien contractuel. Dans un contrat type de tiers bénéficiaire, les parties contractantes conviennent expressément qu’un tiers est destiné à bénéficier de l’exécution du contrat par les parties contractantes. Si les parties contractantes manquent à leurs obligations, le tiers bénéficiaire a généralement le droit d’intenter une action en dommages et intérêts. Dans l’exemple de smoking ci-dessus, par exemple, si Bob avait été un tiers bénéficiaire, il aurait pu poursuivre John en dommages et intérêts si John n’avait pas livré les smokings à Jane.