Le procès Scopes, souvent appelé le procès Scopes Monkey, a eu lieu en 1925 lorsque l’État du Tennessee a poursuivi John Thomas Scopes pour violation de la loi Butler, qui interdisait aux éducateurs des écoles publiques d’enseigner l’évolution humaine. Le procès Scopes a eu de fortes implications politiques, ce qui l’a amené à être largement médiatisé. De plus, le procès a toujours été présenté comme un exemple du conflit entre la science et la religion.
Les enseignements spécifiques en question comprenaient l’utilisation du livre Civic Biology de George W. Hunter au lycée. Le but du procès Scopes et de la loi Butler était de protéger contre l’enseignement de l’eugénisme. Inventé par le cousin de Charles Darwin, Sir Francis Galton, l’eugénisme était une application de la théorie de l’évolution de Darwin qui consistait en une manipulation active du pool génétique humain basée sur l’hypothèse que certaines races humaines étaient supérieures à d’autres. Hitler a ensuite utilisé l’eugénisme pour justifier son extermination de millions de Juifs.
Scopes a enseigné les mathématiques et entraîné le football à Dayton, Tennessee. Il remplaçait occasionnellement le professeur de biologie du lycée. Il a affirmé qu’il n’avait jamais enseigné une leçon sur l’évolution, mais a accepté l’accusation afin de lutter contre le Butler Act. Il a été arrêté par Sue Hicks, l’avocate de la ville de Dayton, qui était aussi son amie. Le célèbre poète Shel Silverstein s’est inspiré de Hicks pour son poème « A Boy Named Sue », qui a ensuite été enregistré par le célèbre musicien Johnny Cash.
Scopes était très apprécié dans la communauté et n’est jamais allé en prison, comme le disent souvent les récits du procès Scopes. Il a formé une équipe de défense juridique hautement qualifiée comprenant Clarence Darrow, Dudley Field Malone, un professeur de droit et un avocat de l’American Civil Liberties Union (ACLU). Le Tennessee était représenté par William Jennings Bryan, un homme politique célèbre qui n’avait pas pratiqué le droit depuis plus de 30 ans.
Le procès Scopes a commencé le 10 juin 1925 et s’est terminé le 21 juin après que toutes les preuves aient été présentées au tribunal. Afin d’interdire à Bryan, réputé pour ses talents d’orateur, de parler, Darrow a demandé au jury de déclarer son client coupable. Le jury a voté une fois et a rendu un verdict de culpabilité en neuf minutes. Scopes a été condamné à payer une amende de 100 $, qu’il n’a jamais payée parce que les juges n’étaient pas autorisés à fixer des amendes supérieures à 50 $.
Scopes et son équipe ont fait appel de la décision à plusieurs reprises. La décision du tribunal inférieur a été confirmée à chaque fois jusqu’à ce que l’affaire parvienne à la Cour suprême. La Cour suprême a maintenu que la décision était constitutionnelle, mais a renvoyé l’affaire à une juridiction inférieure parce que le juge initial avait fixé l’amende trop élevée.