Un tribunal d’amirauté est chargé de connaître des affaires civiles et pénales provenant de la haute mer. Ce type de tribunal tire son autorité d’une variété de sources juridiques, y compris les constitutions nationales et les accords internationaux. L’une des principales responsabilités d’un tribunal d’amirauté est de déterminer la légitimité du pays d’origine d’un navire. La poursuite de la loi sur l’amirauté peut être effectuée par un tribunal d’amirauté ou un tribunal fédéral chargé de l’autorité d’amirauté. Les tribunaux de l’amirauté entendent les affaires portant sur l’indemnisation des marins, les dommages dus au transport et les biens perdus en mer.
Les origines de la cour d’amirauté remontent au règne de l’Empire romain. Les Britanniques ont établi les premières cours officielles d’amirauté au XVe siècle en réponse à la présence maritime croissante du pays. Une source initiale d’autorité pour le droit de l’amirauté était un ensemble de traditions et de coutumes datant des explorations des Phéniciens. Ces valeurs ont été inscrites dans la loi à partir du XVIIIe siècle par des documents comme la Constitution des États-Unis. Les nations concernées par le droit maritime ont également établi des accords comme la Convention sur le droit de la mer de 15 pour aider les tribunaux d’amirauté.
Chaque gouvernement régional et national avec un littoral a autorisé les tribunaux à entendre les affaires d’amirauté. Le Royaume-Uni a ouvert la voie en consacrant des ressources considérables aux tribunaux axés sur le droit de l’amirauté. Ces cours d’amirauté n’entendent que les affaires relevant de leur compétence qui traitent de questions maritimes. Les États-Unis et d’autres pays ont attribué des fonctions de cour d’amirauté aux systèmes judiciaires nationaux pour éviter le chevauchement des compétences.
La première étape pour une cour d’amirauté dans l’audition d’une affaire est de déterminer le pays d’origine d’un navire. Tout navire opérant en haute mer doit être immatriculé dans un pays d’origine. Ce registre signifie que le navire doit agiter le drapeau du pays depuis le pont et respecter les lois maritimes nationales de ce pays. Un tribunal d’amirauté doit d’abord déterminer si un navire a une immatriculation légitime dans sa juridiction avant de commencer un procès.
Les tribunaux de l’amirauté évaluent la légitimité des griefs des capitaines de navires, des équipages et des exploitants. Par exemple, un juge d’amirauté doit déterminer si le procès d’un marin contre un capitaine pour avoir omis de fournir des soins d’urgence à la suite d’une blessure est légalement valable. Un autre type de cas traité par les cours d’amirauté est l’évaluation des dommages-intérêts lors d’accidents. Le tribunal peut évaluer les dommages financiers contre les propriétaires et exploitants de navires coupables d’avoir endommagé d’autres navires. Un tribunal amirauté peut également obliger un propriétaire ou un exploitant de navire à récompenser une personne responsable de la récupération des marchandises perdues.