Les défenseurs publics sont des avocats qui défendent des personnes accusées d’un crime et ne peuvent pas payer leurs services. Au lieu de cela, les défenseurs publics sont normalement remboursés par l’État, généralement à un montant inférieur à celui que l’avocat percevrait dans un cabinet privé. La nécessité de fournir un avocat aux personnes accusées d’un crime n’a été renforcée que dans les années 1960. Le système actuel de défense publique est dû à l’affaire de la Cour suprême Gideon v. Wainwright.
M. Gideon a soutenu qu’il était impossible d’égaler les compétences d’un avocat lorsqu’il s’est défendu contre des accusations criminelles. L’argument de Gideon a gagné auprès de la Cour suprême, qui a convenu qu’une personne privée, en particulier une personne sans éducation ou capacité de payer significative, a besoin de l’expertise d’un avocat pour préparer une défense adéquate. Cette décision était conforme au 6e amendement, qui précise que les personnes accusées d’un crime ont le droit d’être assistées d’un avocat. Pourtant, tous ne peuvent pas se payer un avocat. Par conséquent, de nombreuses villes, comtés et États ont répondu à la décision de Gideon V. Wainwright et ont établi des bureaux de défenseur public.
Parfois, les défenseurs publics sont appelés avocats de la défense pénale. Les avocats de la défense privés peuvent servir de défenseurs publics quand ils le souhaitent, quelle que soit la capacité de payer du client, ce qui est généralement appelé prendre une affaire pro bono. Dans ce cas, le défenseur public peut faire une myriade d’autres choses en plus de participer à la défense d’une personne accusée d’un crime. Il ou elle peut travailler dans de nombreux domaines du droit. L’avocat privé peut également devenir défenseur public lorsqu’il est désigné par le tribunal pour le faire. Dans les districts sans bureaux de défense publique à part entière, certains avocats privés peuvent travailler à tour de rôle en tant que défenseurs publics, de sorte que toute personne ayant besoin d’un avocat pour préparer sa défense puisse y avoir accès.
Les défenseurs publics aident les clients à se préparer pour le procès, présentent toute offre de négociation de plaidoyer, organisent des témoignages d’experts si nécessaire et conseillent les clients sur la meilleure façon de poursuivre une affaire. Le défenseur public effectue des recherches sur les questions de droit pertinentes pour l’affaire en cause et rédige ou, avec l’aide du personnel, rédige les mémoires juridiques nécessaires au déroulement d’un procès. Il s’engage dans la défense de son client, quel qu’il soit et quel que soit le crime commis, et utilise la loi pour offrir au client sa meilleure défense. Avec le client, il discute de la façon dont le client devrait plaider, enquête sur les problèmes atténuants qui pourraient fournir une meilleure défense et participe essentiellement à tous les aspects de la défense, des requêtes préalables au procès aux exigences post-procès.
Une préoccupation croissante dans un système judiciaire de plus en plus encombré est l’efficacité avec laquelle les défenseurs publics peuvent être en mesure d’accomplir leur travail lorsque la charge de travail est lourde. Certains clients se plaignent de ne rencontrer même leurs défenseurs publics que le jour du procès, et ils n’ont pas beaucoup de conseils à part une consultation rapide devant les portes de la salle d’audience. Cela peut être le cas dans certaines régions du pays, et certaines statistiques montrent qu’une personne défendue par un défenseur public est plus susceptible de purger une peine plus longue ou d’être condamnée. Inversement, les avocats pénalistes privés peuvent avoir plus de ressources, comme l’accès à des experts pour témoigner pour la défense qui peuvent ne pas être également disponibles pour les défenseurs publics.
Il s’agit d’une question qui doit encore être traitée, en particulier dans les domaines où une activité criminelle intense signifie des défenseurs publics surchargés. Étant donné que tous les procès et toutes les défenses devraient théoriquement être égaux, le défenseur public a besoin de temps pour poursuivre et défendre une affaire avec toute son attention, et a besoin d’avoir accès aux ressources du témoignage d’expert. Sans ce temps et ces ressources, même le défenseur public le plus avide et le plus compétent peut être incapable de préparer la meilleure défense possible pour un client, ce qui peut créer une inégalité dans la façon dont les clients sont ensuite jugés.