Les lois sur le travail des enfants visent à protéger les enfants contre l’exploitation dans un large éventail d’industries. La plupart des pays du monde ont des lois concernant le travail des enfants, bien que ces lois ne soient pas toujours strictement appliquées. Cela illustre un sérieux problème lorsqu’on essaie de réformer des pratiques établies de longue date; l’interdiction du travail des enfants ne le fait malheureusement pas disparaître. Afin de lutter contre le travail des enfants, les nations doivent jouer un rôle actif dans l’application de leurs lois sur le travail des enfants et dans la résolution des problèmes plus vastes qui conduisent au travail des enfants.
En règle générale, la plupart des pays considèrent comme enfant toute personne âgée de moins de 18 ans. Dans la plupart des cas, une personne âgée de 15 à 18 ans peut effectuer un travail non dangereux, et certains pays ont des restrictions sur la nombre d’heures que ces ouvriers travaillent, pour s’assurer que leur travail n’interfère pas avec leur éducation. Certains pays ont également une catégorie supplémentaire, entre 13 et 15, pour le travail léger. Ces âges sont conformes à une norme internationale promue par l’Organisation internationale du travail, et aucun pays n’est entièrement dépourvu de lois sur le travail des enfants. Cependant, malgré des lois claires en vigueur, le travail des enfants est un problème majeur dans de nombreuses régions du monde, en particulier en Afrique, en Amérique latine et en Asie.
Alors que la plupart des gens pensent aux enfants qui travaillent dans des ateliers clandestins lorsqu’ils pensent au travail des enfants, les enfants sont également contraints de servir dans le commerce du sexe, l’armée, l’industrie agricole et comme domestiques. De nombreux enfants travailleurs travaillent exclusivement dans l’industrie nationale, ce qui rend les boycotts ou sanctions internationaux plutôt inutiles. Les lois sur le travail des enfants protègent en théorie les enfants dans toutes ces industries, mais elles peuvent être appliquées indifféremment, voire pas du tout. Les inspecteurs qui visitent des sites avec des enfants travailleurs reçoivent souvent des réponses par cœur des enfants, qui sont formés pour répondre avec des réponses qui dissimuleront leur âge et leur statut professionnel.
Pour tenter de lutter contre le problème du travail des enfants et des droits minimaux des enfants en général, les Nations Unies ont introduit la Convention relative aux droits de l’enfant en 1989. Presque tous les pays membres de l’organisation ont signé la convention, à l’exception des États-Unis. et la Somalie. Les signataires de la convention doivent accepter de lutter contre l’exploitation des enfants, se soumettre à un examen régulier par un comité et promouvoir un monde plus sain et plus sûr pour les enfants. Étant donné que nombre de ces pays autorisent de graves violations de leurs propres lois sur le travail des enfants, le l’efficacité de cette convention est discutable.
Dans les pays industrialisés, les lois sur le travail des enfants sont très restrictives et rigoureusement appliquées. Dans les pays en développement, cependant, ces lois ont tendance à laisser plus de latitude, et elles sont encore presque impossibles à appliquer. Les valeurs culturelles peuvent promouvoir le travail des enfants comme étant acceptable, par exemple, ou les enfants peuvent travailler sous la direction de leurs parents de sorte qu’ils ne peuvent pas être identifiés comme des enfants travailleurs. Étant donné que la pauvreté est un facteur majeur du travail des enfants, les critiques des lois sur le travail des enfants ont souligné qu’elles peuvent, tragiquement, forcer les enfants dans des industries plus dangereuses, et que la pauvreté doit être éliminée afin que les enfants ne se sentent pas obligés de travailler.