Une épouse de fait est une femme mariée en union de fait à une autre personne et reconnue comme faisant partie d’un mariage de fait. Divers pays et régions au sein de ceux-ci ont des lois traitant du mariage et si les mariages de fait peuvent être reconnus ou non. Une épouse de fait peut changer de nom si elle le souhaite, mais elle devra peut-être recevoir une ordonnance du tribunal pour que son changement de nom soit pleinement reconnu par les agences gouvernementales et certaines entreprises privées.
Le mariage de fait, dont une épouse de fait ferait partie, est le processus par lequel deux personnes peuvent se marier sans procédure légale ou religieuse et sans déposer de documents auprès du gouvernement local reconnaissant le mariage. Différents pays et régions d’un pays peuvent avoir des lois très différentes concernant le mariage de fait et la manière dont il peut être célébré et accepté. En Australie, par exemple, un mariage de droit commun est généralement appelé relation de fait ou relation domestique et la légalité et les conditions d’un tel mariage dépendent des lois de chaque territoire.
Le Canada établit de la même manière les exigences pour qu’une personne devienne une épouse de fait en fonction de chaque province. Le Québec, par exemple, ne reconnaît aucune sorte de mariage de fait, cependant, de nombreuses lois concernant les couples mariés stipulent également comment elles peuvent également s’appliquer aux unions de fait. En Colombie-Britannique, par contre, une femme qui a vécu avec un partenaire dans une relation pendant plus de deux ans peut être considérée comme une épouse de fait selon les lois de la Estate Administration Act.
Différents États des États-Unis ont des lois individuelles concernant le mariage de fait, et la plupart des États ne reconnaissent pas les droits d’une épouse de fait. Seule une poignée d’États, dont le Texas, le Colorado, l’Utah et l’Alabama, autorisent le mariage de fait, tandis que de nombreux autres États n’ont jamais reconnu les mariages de fait ou ne le font plus. Certains États ont apporté des changements récents et ne reconnaissent que les mariages de fait avant certaines dates, comme l’Ohio, qui ne reconnaît que les mariages de fait avant le 10 novembre 1991.
Bien que différents États puissent définir différemment le processus pour devenir une épouse de fait, les exigences typiques sont qu’un couple vive ensemble pendant une longue période, bien que cette période soit rarement spécifiée, et agisse comme s’il était marié. Cela inclut généralement de se référer l’un à l’autre comme mari ou femme, ainsi que le dépôt d’une déclaration de revenus conjointe. Bien que de nombreux États reconnaissent les changements de nom par l’usage, permettant à une épouse de fait de prendre facilement le nom de son partenaire, la plupart des agences gouvernementales et des entreprises telles que les banques peuvent exiger une ordonnance du tribunal pour reconnaître officiellement un nouveau nom.