La chaise électrique est un appareil utilisé pour exécuter la peine capitale. Lorsque l’appareil est utilisé, une personne est attachée à une chaise en bois spécialement conçue et des électrodes sont fixées à son corps. Ces électrodes transportent le courant puissant qui tue la personne. Pendant une grande partie du 20e siècle, l’électrocution était la méthode d’exécution privilégiée aux États-Unis, mais au début du 21e siècle, son utilisation avait fortement diminué en faveur de l’injection létale.
Alfred P. Southwick est crédité de l’idée d’une chaise électrique comme alternative humaine à la pendaison. A cette époque, durant les années 1800, les nœuds coulants étaient souvent mal noués, et les individus s’étranglaient lentement au bout de la corde. Southwick espérait que son appareil permettrait une disparition plus rapide et plus nette.
Pendant cette période, George Westinghouse et Thomas Edison se battaient pour le contrôle des services publics d’électricité. Edison a essayé d’utiliser la chaise électrique comme preuve que les plans de Westinghouse, qui prévoyaient un courant alternatif (AC) comme celui utilisé dans la chaise électrique, étaient intrinsèquement dangereux et que sa propre conception à courant continu (DC) était plus sûre. Malgré cette campagne, la conception AC de Westinghouse était moins coûteuse à mettre en œuvre car de grandes quantités de cuivre coûteux étaient nécessaires pour la conception DC.
En 1889, New York est devenu le premier État américain à légiférer sur l’utilisation de la chaise électrique. Après l’adoption de cette loi, l’État avait besoin de trois chaises électriques, une pour chaque établissement procédant à des exécutions. L’électricien Harold Brown a été chargé de construire ces chaises. Westinghouse, essayant toujours de promouvoir ses conceptions AC comme sûres, a refusé de vendre les générateurs requis et Brown a dû acquérir des modèles d’occasion.
Le 6 août 1890, le meurtrier condamné William Kemmler est devenu le premier homme à mourir sur la chaise électrique. Après un choc initial de 17 secondes, Kemmler a eu des spasmes, montrant toujours des signes de vie. Il a reçu un autre choc durant plus d’une minute avant d’être déclaré mort.
Martha Place est devenue la première femme à être exécutée par électrocution. Elle est décédée à la prison Sing Sing de New York le 20 mars 1899. Avant la fin du 20e siècle, 25 autres femmes seront exécutées par électrocution.
Bien que la Cour suprême des États-Unis ait statué que la peine capitale est légale en vertu de la Constitution américaine, elle n’est pas légale dans de nombreux États et de nombreux États ont interdit l’utilisation de la chaise électrique. De nombreux pays ont également rendu la peine capitale illégale ou ont interdit l’utilisation de la chaise électrique.