Des lois sur le harcèlement existent depuis des années dans de nombreuses juridictions; cependant, la plupart des lois sur le harcèlement, telles qu’elles sont rédigées, ne s’appliquent pas aux actes de cyberharcèlement. En conséquence, de nombreuses juridictions ont promulgué, ou ont proposé, des lois sur le cyberharcèlement pour faire face aux problèmes posés à l’ère numérique d’aujourd’hui. Bien que le cyberharcèlement soit un crime relativement nouveau, des pays comme les États-Unis, l’Australie et le Royaume-Uni ont promulgué des lois sur le cyberharcèlement. En outre, de nombreux États des États-Unis ont promulgué des lois d’État faisant du cyberharcèlement un crime d’État.
La définition du cyberharcèlement varie selon la juridiction. En règle générale, cependant, la définition implique l’utilisation d’Internet ou d’une autre forme de communication électronique pour harceler, menacer ou nuire de manière répétée et intentionnelle à une autre personne, groupe ou organisation. Le cyberharcèlement se distingue généralement du cyberharcèlement par l’âge de l’agresseur et de la victime. L’auteur et la victime de la cyberintimidation sont généralement des mineurs, tandis que le cyberharcèlement est généralement commis par un adulte.
Une victime de cyberharcèlement peut subir de graves traumatismes émotionnels. Le harceleur peut proférer des menaces par e-mail, Internet ou même les publier sur des sites de réseaux sociaux ou des forums de discussion. Un harceleur peut également obtenir des informations privées et personnelles sur la victime et les utiliser contre elle en créant de faux profils en ligne ou en achetant des articles sur Internet avec le propre compte de la victime qui peuvent embarrasser ou effrayer la victime. Les lois sur le cyberharcèlement rendent de tels comportements illégaux.
Certains pays, comme l’Australie et le Royaume-Uni, ont créé des lois sur le cyberharcèlement en incluant des dispositions dans les lois générales anti-harcèlement qui traitent du harcèlement par des moyens électroniques ou technologiques. Aux États-Unis, le gouvernement fédéral couvre le cyberharcèlement dans le Communications Decency Act. Une violation de la loi est passible d’une amende et/ou jusqu’à deux ans de prison.
De nombreux États des États-Unis ont également adopté ou envisagent des lois sur le cyberharcèlement. Dans la plupart des cas, les lois sur le cyberharcèlement sont incorporées dans les récentes modifications apportées aux lois générales sur le harcèlement ou le harcèlement criminel. Le Texas a cependant promulgué une législation distincte par le biais de la loi de 2001 sur le harcèlement criminel par les communications électroniques.
Les lois sur le harcèlement et le harcèlement en général peuvent varier considérablement d’une juridiction à l’autre, tout comme les sanctions potentielles. En règle générale, les lois sur le harcèlement font de la violation de la loi un délit, tandis que les lois sur le harcèlement criminel peuvent être soit un délit, soit un crime. Le cyberharcèlement peut donc être inculpé comme un délit ou un crime selon la juridiction. En outre, plus la menace est grave et/ou plus le comportement de l’auteur est flagrant, plus le crime est susceptible d’être considéré comme un crime et, par conséquent, passible de plus d’un an de prison dans la plupart des cas.