L’agriculture intensive ou élevage intensif est une approche de l’agriculture dans laquelle le but est d’obtenir un rendement le plus élevé possible. Alors que toute agriculture se concentre théoriquement sur l’obtention d’un rendement élevé, cette approche utilise des techniques visant à maximiser des éléments tels que la quantité de cultures pouvant être cultivées sur la terre, le nombre de cycles de croissance par an, etc. Cette méthode est parfois confondue avec l’agriculture commerciale ; en fait, l’agriculture commerciale est une forme, mais c’est loin d’être la seule approche de l’agriculture intensive.
Des preuves de pratiques agricoles intensives peuvent être trouvées dans des cultures qui remontent à des milliers d’années. En Méditerranée, par exemple, les premières cultures élevaient plusieurs espèces de coquillages, créant une population concentrée dans une petite zone et l’utilisant comme source de nourriture et de teintures textiles. En Asie du Sud-Est, la riziculture est également une pratique ancienne. Le terrassement, dans lequel des terres inutilisables sont rendues utilisables par la construction de terrasses, peut également être observé dans certaines parties de l’Asie et de l’Amérique du Sud.
D’autres techniques d’agriculture intensive durable incluent des pratiques telles que les cultures intercalaires, dans lesquelles plusieurs cultures sont cultivées dans le même champ, et l’agriculture bio-intensive. À plus petite échelle, le jardinage intensif français est utilisé par certaines personnes pour augmenter les rendements des jardins familiaux en augmentant la quantité de sol cultivable disponible. Toutes ces méthodes peuvent fonctionner avec l’environnement pour augmenter les rendements d’une manière qui peut être maintenue pendant une période prolongée, des milliers d’années dans certains cas.
Dans l’agriculture commerciale, les pratiques agricoles intensives comprennent l’emballage des cultures ou des animaux aussi étroitement que possible sur des lots, ainsi que l’utilisation de produits chimiques conçus pour stimuler une croissance rapide, augmenter la taille, réduire les maladies et gérer les parasites agricoles tels que les insectes, les champignons et animaux. Ce système repose également fortement sur la mécanisation, avec de vastes étendues de terres travaillées à la machine.
L’agriculture commerciale est une forme problématique d’agriculture intensive car elle ne peut pas être soutenue. Ces pratiques ont tendance à épuiser le sol en éléments nutritifs, peuvent contribuer à la perte de la couche arable, générer une pollution par les éléments nutritifs et causer d’autres problèmes. Cependant, les méthodes utilisées sont si peu coûteuses que les entreprises sont prêtes à courir le risque de ces problèmes pour fournir des aliments et des produits bon marché tels que des textiles à base de plantes. La demande des consommateurs dicte les prix des produits agricoles, et de nombreux consommateurs s’attendent à des prix si bas que le seul moyen de les atteindre de manière réaliste est de recourir à des pratiques agricoles industrialisées.