Béatrice et Benedict sont deux amants qui se chamaillent constamment dans la comédie de William Shakespeare Beaucoup de bruit pour rien. Leurs querelles spirituelles soulagent Hero et Claudio, les amoureux les plus sérieux et dramatiques de la pièce. L’histoire d’amour secondaire de Béatrice et Benoît appartient à une tradition théâtrale antérieure à Shakespeare, le plus fréquemment utilisée dans le théâtre italien Commedia dell’arte. Bien que le nom soit souvent entendu comme Benedict, il est en fait correctement orthographié Bénédicte.
Dans la pièce de Shakespeare, Béatrice est une jeune femme dans la maison d’un homme éminent de Messine nommé Leonato. Beatrice est la cousine de Hero, la fille de Leonato, et est une femme pleine d’esprit célèbre pour son refus de se marier. Béatrice méprise tous les hommes, mais particulièrement Benoît, un soldat de l’armée en visite du prince Don Pedro. Fait intéressant, Beatrice fait référence à une première visite au cours de laquelle elle et Benedict ont eu une relation amoureuse, mais cela n’est jamais complètement expliqué. Leonato met en garde le soldat qui annonce la compagnie de Don Pedro au sujet du combat en cours entre Béatrice et Benoît, et sa prédiction d’une «guerre joyeuse» entre eux se réalise lorsque leur première rencontre conduit à un duel verbal explosif d’esprit.
Benoît n’aime pas plus Béatrice qu’elle ne l’est pour lui. Célibataire depuis toujours, il se met en colère lorsque son meilleur ami, Claudio, annonce qu’il veut épouser le vertueux Héros. Benedict jure à Claudio et Don Pedro qu’il ne tombera jamais amoureux ou ne se mariera jamais, plus particulièrement en ce qui concerne Béatrice.
Après une fête qui aboutit aux fiançailles de Claudio et Hero, Don Pedro suggère qu’ils passent le temps avant le mariage en faisant tomber Béatrice et Benedict amoureux. En mettant en scène des conversations pour se convaincre que l’autre est follement amoureux d’eux, Don Pedro et ses amis parviennent au résultat souhaité. Après qu’un complot contre Hero provoque un désastre, ce sont Beatrice et Benedict toujours en conflit qui réunissent Hero et Claudio, et la pièce se termine avec le mariage des deux couples.
La tradition du couple comique comme repoussoir du couple romantique était fréquemment utilisée dans le théâtre de la Renaissance italienne. Dans le style itinérant de la Commedia dell’arte, il y avait deux personnages spécifiques qui rempliraient ce rôle. Arlequino, ou Arlequin, est généralement un serviteur dépeint comme amoureux d’un autre serviteur, Colombine, qui refuse de l’épouser et se moque constamment de lui. L’histoire d’amour principale de la pièce est généralement sauvée par Arlequino et Columbina travaillant ensemble. Il est probable que Shakespeare aurait vu des représentations de cette forme de théâtre itinérant, et de nombreux critiques suggèrent que Béatrice et Benoît dérivent directement de cette source.
Les rôles de Béatrice et Benoît sont très recherchés par les acteurs, car ils sont souvent considérés comme les plus drôles et les plus colorés des amants de Shakespeare. Les acteurs britanniques célèbres Henry, John Gielgud et Derek Jacobi ont tous fait des performances primées de Benedict sur scène, tandis qu’Ellen Terry, Peggy Ashcroft et Sinead Cusack ont eu des performances remarquables de Beatrice. L’interprétation la plus célèbre de Beatrice et Benedict était peut-être dans la version cinématographique de 1993 de Beaucoup de bruit pour rien. Cette production, l’une des versions cinématographiques les plus réussies d’une pièce de Shakespeare, a été remarquée par les critiques pour les performances étincelantes d’Emma Thompson et du réalisateur Kenneth Branagh en tant qu’amants en duel. En raison de son humour et de son accessibilité au nouveau Shakespeare, le film est fréquemment utilisé dans les cours de Shakespeare comme introduction au dramaturge et au sujet.