Être mouillé derrière les oreilles signifie essentiellement être inexpérimenté, inexpérimenté ou même un peu naïf ou immature. Dans le monde des affaires, cette expression est souvent appliquée aux nouveaux employés qui ne sont pas encore tout à fait prêts à assumer la pleine responsabilité de leur poste. Il est également courant que les personnes âgées expriment leur scepticisme quant aux compétences ou au niveau d’autorité d’une personne plus jeune en affirmant qu’elle est encore mouillée derrière les oreilles. À un moment donné, cependant, une recrue ou un stagiaire acquiert généralement l’expérience ou la sagesse nécessaire.
L’origine de l’expression semble être purement américaine, certaines sources la faisant remonter à plusieurs centaines d’années. Il est plus probable que la description soit devenue populaire vers le XIXe siècle, alors que le jargon des cow-boys devenait plus courant. Une théorie soutient que humide derrière les oreilles a commencé comme une description des nouveau-nés et des jeunes veaux, qui ont commencé leur vie couverts de mucus et d’autres fluides. Au fur et à mesure que ces veaux grandissaient, la dernière partie de leur corps à devenir complètement sèche était des taches situées derrière leurs oreilles. En ce sens, l’expression était un raccourci de cow-boy pour un ranch inexpérimenté ou vert.
Il est également possible que l’expression humide derrière les oreilles ait commencé avec des bébés humains, qui naissent également recouverts d’une couche de mucus et de tissus. Contrairement à un veau, cependant, un bébé humain est souvent séché par une infirmière ou sa mère peu de temps après la naissance. L’analogie pourrait cependant être de nature plus métaphorique. Jusqu’à ce qu’un enfant atteigne un certain niveau de maturité ou acquière une certaine intelligence de la rue, il ou elle pourrait toujours être considéré comme un peu mouillé derrière les oreilles.
Cela ne veut pas dire qu’être considéré comme «mouillé derrière les oreilles» est nécessairement une mauvaise chose. Pratiquement chaque profession ou intérêt a une période de rodage, et la plupart des gens finissent par atteindre un état de compétence et de maturité à mesure que leurs compétences s’améliorent. Presque tout le monde éprouve un sentiment de manque de confiance en lui lorsqu’il est confronté à un ensemble plus avancé de responsabilités ou d’exigences professionnelles. Le temps et l’expérience sont les seules choses qui aideront à convertir un jeune stagiaire ou étudiant en un employé compétent et confiant.