Une allégorie est un dispositif utilisé dans la littérature, la rhétorique et l’art pour signifier un sens qui n’est pas littéral. Lorsqu’un appareil, un personnage ou un symbole est considéré comme une allégorie, il peut être symbolique d’un concept, comme la raison ou la fortune, il peut symboliser un type de personne, comme le Everyman ou une vision du monde.
Dans la littérature, l’allégorie est omniprésente. Parfois, les œuvres étaient spécifiquement allégoriques, bien que certaines soient lues à la fois comme vérité et symbole. Par exemple, la pomme qu’Adam reçoit d’Ève est symbolique de la connaissance de Dieu et du Mal. Le serpent est souvent lu comme signifiant le tentateur, ou le vrai mal.
Dans le Nouveau Testament, le Christ se sert fréquemment de la parabole pour faire des déclarations sur les gens en général. Par exemple, le Bon Samaritain est une allégorie représentant la bonne pensée et la personne compatissante. Il s’agit d’une utilisation rhétorique spécifique de l’appareil.
Au début de la rhétorique, plusieurs exemples clés se détachent : l’Allégorie de la Caverne de Platon et la Consolation de la philosophie de Boetheus. Platon et Boetheus utilisent l’appareil au format étendu. L’Allégorie de Platon décrit l’état des non-éveillés, qui ne peuvent même pas croire que l’illumination existe.
Boetheus, écrivant au VIe siècle de notre ère, utilise l’allégorie pour expliquer le concept de fortune. Le dialogue qui s’ensuit est celui d’un Boetheus emprisonné avec la philosophie, la raison et la fortune. Ses réflexions forment la base d’une grande partie de la réflexion médiévale sur la manière dont le monde fonctionne. Plus précisément, le concept de fortune, ou de chance, est utilisé à plusieurs reprises dans la littérature médiévale.
La consolation de Boetheus devient l’inspiration de l’allégorie utilisée par Dante, Boccace et Chaucer, et inspire également les mythes arthuriens. Dante en particulier utilise une allégorie étendue pour symboliser les péchés. Chaque description d’un niveau d’Enfer ou de Purgatoire est assortie d’une punition qui à la fois représente et correspond aux crimes.
Le théâtre à l’époque médiévale consistait souvent en pièces de moralité, et la plus célèbre d’entre elles est la pièce Everyman. Le personnage principal, Everyman, symbolise le sort de tous les hommes face à la tentation. Plus tard, Pilgrim’s Progress de Bunyan utilisera l’allégorie de la même manière.
Avec le développement du roman, l’allégorie devient beaucoup plus difficile à interpréter et à prouver. Les romans avaient tendance à s’appuyer sur un lecteur investissant dans l’interprétation des personnages comme de «vraies» personnes, mais aussi considérant le personnage comme le symbole de quelque chose de plus grand. Par exemple, les romans gothiques et plus tard les romans à sensation, ont souvent utilisé le concept de femmes emprisonnées ou capturées par le mal. De nombreuses féministes lisent ces personnages comme des représentations allégoriques du manque de liberté accordé aux femmes.
En fait, l’allégorie se résume à l’interprétation dans le roman en développement et le roman moderne. Les critiques littéraires se demandent souvent si les personnages sont censés être allégoriques, réels ou stéréotypés. Souvent, les personnages littéraires peuvent être lus de plusieurs manières.
Un retour à l’allégorie moins contesté est les nombreux films mettant en scène le super-héros. Superman, Spiderman et Batman, par exemple, sont tous des représentations allégoriques de l’homme ordinaire. Les maux qu’ils combattent sont les tentations de la cupidité, de la violence et des comportements qui, par d’autres moyens, perturberont la société. Les super-héros sont à la fois l’homme ordinaire et le gardien contre le mal.
L’un des travaux d’allégorie les plus intéressants de la télévision moderne était la série Buffy contre les vampires. Chaque semaine, Buffy ferait face à un nouveau démon ou vampire qui était aussi un symbole de tous les problèmes auxquels Buffy était confrontée en tant qu’étudiante au lycée et plus tard à l’université. L’utilisation de cet appareil dans chaque épisode était si forte et cohérente que même les érudits se sont profondément intéressés au Buffyverse. Plusieurs conventions sérieuses des majors de la littérature et du cinéma ont eu lieu pour présenter des interprétations savantes de Buffy.
L’allégorie d’aujourd’hui ajoute des couches de profondeur aux œuvres d’art, car les figures artistiques ou les personnages littéraires peuvent être censés être à la fois réels et symboliques. La recherche d’un tel symbolisme peut être un processus amusant ou difficile selon l’œuvre d’art. En règle générale, l’allégorie moderne révèle souvent l’intention ou la vision du monde de l’artiste. Il fait partie du sous-texte qui donne au lecteur, au spectateur ou à l’observateur des informations sur la vision d’un artiste non seulement sur la façon dont le monde existe, mais aussi sur la façon dont il pourrait exister.