L’hydre ou hydre de Lerne était un monstre à plusieurs têtes de la mythologie grecque qui terrorisait les visiteurs près du lac de Lerne en Grèce. Tuer l’hydre s’est avéré être tout un défi, car deux têtes repoussaient chaque fois qu’une était coupée. Hercule a saisi l’idée de cautériser le cou avant que les nouvelles têtes aient une chance de se développer, vainquant finalement le monstre dans le cadre d’une série de tâches qu’il a accomplies, connues collectivement sous le nom de 12 travaux d’Hercule. L’hydre est une figure mythologique si durable que le terme «hydre» est parfois utilisé pour décrire un défi qui semble continuer à devenir plus grand et plus difficile à gérer, peu importe à quel point quelqu’un essaie de le décapiter métaphoriquement.
Dans la plupart des histoires, l’Hydre est l’enfant de Typhon et Echidna, et le monstre a été mis en place pour garder une entrée dans le monde souterrain. Le monstre a été décrit comme ayant de cinq à «une multitude» de têtes, bien que dans de nombreuses histoires, neuf têtes soient le nombre accepté. En plus d’avoir plusieurs têtes, l’Hydre avait également une haleine et un sang venimeux, ce qui en fait un adversaire sans aucun doute redoutable. Le serpent à plusieurs têtes était lié à d’autres personnages méchants de la mythologie grecque, notamment la Chimère et Cerbère, le chien à plusieurs têtes.
Selon la légende, Hercule a vaincu l’Hydre avec l’aide de son parent Iolaus. Il s’est approché de l’hydre avec un chiffon sur le nez pour se protéger du souffle du monstre, et pendant qu’il coupait les têtes de l’hydre, Iolaus a brûlé les moignons du cou avec une torche enflammée. Après que les deux aient réussi à tuer l’hydre, Hercule a plongé ses flèches dans le sang empoisonné, puis ils ont enterré le monstre, plaçant un gros rocher dessus au cas où il aurait une idée de revenir d’entre les morts.
Les représentations visuelles de l’hydre varient énormément, bien que la plupart donnent au monstre le corps d’un serpent avec des têtes comme des serpents, des lézards ou des dragons. Ces têtes ont souvent des dents et des cornes vicieuses pour exprimer davantage le danger de s’emmêler avec l’hydre.
Selon certains récits, cet exploit d’Hercule n’a pas été formellement reconnu, car il avait besoin d’aide pour l’accomplir. Hercule a accompli un certain nombre d’autres tâches audacieuses, notamment la capture de Cerbère et la capture du taureau crétois. Les 12 travaux d’Hercule ont été entrepris comme une forme de pénitence, et ils sont devenus un thème populaire dans les récits d’héroïsme et d’expiation d’autres régions du monde.