L’hindi est une langue parlée dans la majeure partie du nord de l’Inde, bien qu’elle soit comprise dans une grande partie du reste du pays. Il peut être utilisé pour décrire la langue connue sous le nom d’hindi standard, parlé principalement en Inde, ou de plus en plus, pour décrire la langue combinée de l’hindoustani, qui comprend également une forme standard connue sous le nom d’ourdou. La principale distinction entre l’hindi standard et l’ourdou réside dans leurs systèmes d’écriture, et la plupart des gens considèrent que les deux sont des registres différents de la même langue.
Les différentes définitions de ce qui constitue ou non l’hindi, par opposition à l’hindoustani, et si certains modèles de discours constituent un dialecte ou une langue entièrement différente, rendent difficile l’identification du nombre exact de locuteurs hindi. Les estimations vont jusqu’à 800 millions de locuteurs dans le monde, ce qui en fait la deuxième langue la plus parlée sur Terre. Même des estimations prudentes placent le nombre total de locuteurs à environ 500 millions. L’hindi fait partie de la branche indo-aryenne des langues indo-européennes, avec des langues telles que le pendjabi, le bengali et le népalais. Il est souvent connu comme la langue des chansons, en raison des nombreux poèmes et chansons épiques en hindi.
L’hindi utilise l’alphabet Devanagari, un descendant de l’alphabet Brahmi antérieur qui a également donné naissance au khmer et au tibétain. Devanagari est apparu pour la première fois au début du 13ème siècle et est devenu largement utilisé peu de temps après. Après l’indépendance de l’Inde le 15 août 1947, l’écriture Devanagari a été entièrement normalisée et des signes diacritiques ont été ajoutés pour aider à écrire des mots d’autres langues dans l’écriture hindi. Alors que l’hindi est l’une des langues officielles de l’Inde – avec l’anglais – de nombreuses personnes ont commenté le manque flagrant de statut social de la langue. La langue anglaise est encore largement considérée comme un marqueur de prestige dans la culture indienne, et par conséquent, de nombreuses affaires et médias sont menés en anglais.
L’hindi est dérivé du sanskrit plus ancien, remontant à quelque temps avant le 5ème siècle avant notre ère. Le premier poète hindi, Siddha Sarahpad, a composé son chef-d’œuvre Dohakosh au milieu du VIIIe siècle, contribuant à annoncer l’ère de l’hindi comme une langue vraiment distincte. Au XIIe siècle, des grammaires étaient écrites pour l’hindi. À la fin du XVIIIe siècle, une imprimerie a été créée en utilisant l’écriture Devanagari et a permis à une nouvelle ère d’œuvres en hindi de s’épanouir. Enfin, à l’indépendance en 8, la constitution fait référence à l’hindi comme langue officielle de l’union.
Au cours de sa longue vie, l’hindi a été fortement influencé par des langues aussi diverses que l’anglais, l’arabe, le persan et la famille des langues dravidiennes. Son vocabulaire est très large, et en particulier lorsqu’il s’agit de termes modernes, peut dériver de nombreux mots d’autres langues.
La distinction entre l’hindi et l’ourdou est controversée, la plupart des linguistes la considérant comme une différence socio-politique et alphabétique uniquement, et de nombreux nationalistes s’opposent fortement à un point de vue qui les définit comme la même langue. Le terme plus neutre Hindustani a gagné en popularité pour éviter les préjugés culturels envers l’un ou l’autre registre, et est donc largement utilisé dans des médias tels que les films de Bollywood qui sont populaires à la fois en Inde et au Pakistan. Sauf indication contraire, le terme hindi devrait être supposé se référer uniquement au registre parlé en Inde et écrit en devanagari, tandis que l’hindoustani devrait être supposé inclure le registre ourdou parlé au Pakistan et écrit dans une écriture dérivée du persan.