Onomatopée est le terme littéraire désignant les mots destinés à imiter les sons. Les exemples courants incluent buzz, zip et click. Utilisée comme dispositif littéraire depuis des siècles dans de nombreuses langues, l’onomatopée est également couramment utilisée dans la parole, souvent par les enfants mais aussi par les adultes. Les bandes dessinées sont réputées pour utiliser la technique des effets sonores, dans la mesure où de nombreuses personnes ne peuvent pas penser à des bandes dessinées sans penser à leurs effets sonores et vice versa.
L’une des façons les plus courantes d’utiliser les onomatopées est d’imiter les bruits d’animaux, tels que le miaulement et le charlatan. Toutes les langues utilisent ces mots, bien que chaque langue puisse avoir sa propre version d’un son particulier. Par exemple, l’expression colorée cock-a-doodle-doo est reconnue dans le monde anglophone comme le chant du matin d’un coq. Au Japon, cependant, le son est traduit par kokekokko, tandis que les pays européens non anglophones peuvent l’écrire comme une variante de kikiriki. D’autres formes d’onomatopées partagent ce trait. Le son est universel, mais la forme écrite ou parlée varie d’une langue à l’autre.
Les enfants apprennent souvent ces sons à un âge précoce, bien qu’ils n’apprennent le mot onomatopée lui-même que beaucoup plus tard. Il est courant d’utiliser ces sons pour apprendre aux enfants à reconnaître différents animaux et objets. Les jeunes sont souvent amusés par la qualité imitative de ces mots et peuvent les répéter indéfiniment. Un jouet pour enfants populaire des années 1960, See n’ Say de Mattel, jouait ces mots à haute voix lorsque les enfants sélectionnaient l’animal ou l’objet correspondant avec une flèche pointée.
Les adultes utilisent également des onomatopées pour indiquer les sons de divers objets et animaux. De tels mots sont utilisés pour nommer des objets de tous les jours, tels que la fermeture éclair, ainsi que des animaux comme l’engoulevent, d’après les sons qu’ils émettent. Les annonceurs emploient parfois ces mots pour commercialiser des produits qui émettent des sons distinctifs. Les écrivains utilisent souvent les onomatopées comme un dispositif littéraire. Par exemple, dans le poème The Highwayman de 1906, Alfred Noyes emploie l’expression tlot-tlot pour suggérer le cliquetis des sabots d’un cheval sur une route pavée.
L’utilisation la plus célèbre des onomatopées est peut-être la présentation d’effets sonores dans les bandes dessinées. Initiée par le dessinateur de bande dessinée Roy Crane dans les années 1930, cette technique a acquis une grande notoriété lorsqu’elle a été transférée dans la série télévisée Batman des années 1960. En conséquence, les journalistes grand public se sont sentis obligés d’employer des mots comme Bam ! et Pouah ! en écrivant sur n’importe quel aspect de la bande dessinée pendant les trente années suivantes. Certains artistes de bandes dessinées comme Don Martin et Wally Wood étaient célèbres pour leurs effets sonores créatifs. Au 21e siècle, des auteurs de bandes dessinées tels qu’Alan Moore et Warren Ellis ont complètement abandonné cette pratique, estimant que cela nuisait au réalisme de leurs histoires.