Le terme aussi fou qu’un chapelier pourrait évoquer des images du goûter des Aventures d’Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll. D’autres usages enregistrés de l’idiome aussi fou qu’un chapelier sont en fait antérieurs à l’usage de Carroll d’au moins 30 ans. Du début au milieu des années 1800, il était utilisé par des écrivains en Angleterre, en Écosse et au Canada pour décrire la colère ou la folie. L’autre sens possible de ce terme pourrait être dérivé des récits du syndrome du chapelier fou.
À une certaine époque, les fabricants de chapeaux de feutre pour hommes utilisaient des poils de chameau ou des peaux de castors et d’autres animaux pour faire du feutre. Même si la fourrure de castor était facile à retirer de la peau, les peaux de castor étaient rares et chères. Les peaux d’autres animaux et les poils de chameau étaient traditionnellement préparés avec des liquides avant d’être grattés.
En Egypte, les chapeliers utilisaient de l’urine de chameau pour ce processus, et, en France, de nombreux ouvriers utilisaient leur propre urine. La légende raconte que l’urine d’un chapelier était supérieure à la plupart. On découvrit qu’il était traité au mercure pour la syphilis.
Peu importe que la légende soit vraie, l’utilisation du mercure pour préparer les peaux s’est généralisée. La fourrure était traitée au mercure, grattée des peaux et bouillie dans de grandes cuves. Après cela, le feutre a été cuit à la vapeur et transformé en chapeaux. Ces processus se déroulaient dans des locaux d’usine mal ventilés et les travailleurs étaient continuellement exposés aux vapeurs de mercure.
L’empoisonnement au mercure affecte aussi bien l’esprit que le corps. Les victimes ont peu de contrôle sur leurs mouvements et peuvent trembler de façon incontrôlable, baver et avoir du mal à parler. Ils sont sujets aux sautes d’humeur, à l’irritabilité et aux épisodes de colère. Le syndrome du chapelier fou était un terme utilisé pour définir cette condition ; appeler quelqu’un aussi fou qu’un chapelier impliquerait donc un comportement erratique.
Bien que Carroll ait pu avoir le syndrome du chapelier en tête lorsqu’il écrivait son livre, il y a plusieurs autres raisons possibles pour lesquelles il a créé ses deux personnages fous, le Chapelier Fou et le Lièvre de Mars. Le personnage du Chapelier pourrait avoir été inspiré par un excentrique local nommé Theophilus Carter. Carter était un fabricant de meubles connu pour son comportement excentrique et son haut-de-forme. Il était également un inventeur amateur qui a conçu un lit réveil. Ce lit ferait basculer l’occupant au moment où l’alarme a été déclenchée.
Le terme aussi fou qu’un chapelier pourrait également être une extension de l’une des comparaisons ou comparaisons d’animaux qui font depuis longtemps partie de la langue anglaise, comme aussi folle qu’une poule mouillée, aussi folle qu’un serpent coupé ou aussi fou qu’un lièvre de mars. L’utilisation du mot folle pourrait signifier être en colère, comme le serait une poule mouillée, ou être fou, comme on pense que le lapin mâle au printemps. Il a également été suggéré que cet idiome pourrait faire référence à une vipère, un type de serpent venimeux. L’expression aussi fou qu’un chapelier pourrait alors être considérée comme signifiant aussi fou qu’un vipère.