L’expression faites attention à vos P et Q est souvent utilisée pour rappeler aux gens de faire attention et de rester sur leur meilleur comportement. Il semble avoir émergé vers les années 1600, et les origines exactes sont en fait un peu troubles. Il existe un certain nombre de théories pour expliquer les racines de l’idiome, bien que ces théories soient plus ou moins crédibles. En fin de compte, l’histoire derrière cette phrase ne sera peut-être jamais vraiment connue.
L’une des théories les plus probables sur faites attention à vos P et Q est liée aux pintes et aux pintes servies dans les bars. De nombreux bars et pubs gardaient traditionnellement une trace des onglets des clients sur un grand tableau d’ardoise, additionnant les P et les Q à la fin de la nuit. Un client avisé garderait un œil sur cette liste pour s’assurer que le barman ne truquait pas les chiffres. Certains barmans ont également émis l’hypothèse que le personnel du bar peut avoir été averti de faire attention à ses P et Q, en gardant une trace du nombre de boissons qu’il a distribuées au cours de la nuit.
En ce sens, il faudrait aussi rester relativement sobre pour garder un œil attentif. Cette sobriété se traduirait, bien entendu, par une norme de comportement généralement meilleure. Cette explication de l’expression est l’une des plus largement acceptées, car elle semble être la plus rationnelle.
Certains imprimeurs ont suggéré que le terme peut être lié à la composition. Les caractères mobiles sont moulés à l’envers afin qu’ils s’impriment dans le bon sens, et les minuscules P et Q sont facilement confondues dans le cas des caractères, car les lettres sont des images inversées les unes des autres. Bien sûr, la même chose pourrait être dite pour les B et les D minuscules, et la phrase n’est pas faites attention à vos B et D.
On peut également rappeler à un jeune enfant qui apprend à lire et à écrire de faire attention à vos P et Q, car les lettres minuscules peuvent être confuses. Cependant, cette explication est également faible, car les P et les Q apparaissent beaucoup moins souvent que les B et les D dans l’écriture, et les personnes qui apprennent à lire pourraient également se tromper sur ces lettres. De plus, l’orthographe correcte des choses n’a pas de lien clair avec un bon comportement, et comme beaucoup de gens utilisent le terme dans le sens de se comporter, ces deux explications laissent à désirer.
Certaines personnes disent aussi que faites attention à vos P et Q est un terme d’échecs, comme dans faites attention à vos pions et reines. On voudrait certainement garder une trace des pions et des reines, car ces pièces peuvent être cruciales dans un jeu d’échecs. Cependant, il n’y a pas de lien clair et évident entre bien jouer aux échecs et bien se comporter, donc cette explication semble un peu faible.