Lorsque deux parties adverses se préparent à aller au procès, les justiciables peuvent utiliser deux méthodes pour obtenir des informations importantes sur les faits entourant l’affaire : l’interrogatoire et la déposition. Bien que les deux impliquent l’interrogatoire de la partie adverse dans le cadre du processus de découverte préalable au procès, ils remplissent des fonctions entièrement différentes. En fait, il y a une différence fondamentale entre un interrogatoire et une déposition.
Un interrogatoire, également connu sous le nom de demande d’informations complémentaires, est un ensemble de questions écrites posées à la partie adverse auxquelles il faut répondre honnêtement, par écrit, sous peine de parjure. Aux États-Unis, le nombre de questions contenues dans un interrogatoire et le nombre de parties auxquelles il peut être signifié de répondre sont régis par les règles fédérales de procédure civile. Cependant, conformément au droit civil, les tribunaux locaux peuvent restreindre davantage le processus. En règle générale, cependant, le nombre de questions par interrogatoire est limité à 25 par partie. De plus, étant donné que les interrogatoires sont souvent utilisés dans le but de clarifier des informations générales simples sur les plaideurs, de nombreux avocats préfèrent utiliser des interrogatoires génériques pré-imprimés.
L’utilisation de l’interrogatoire est plus courante dans les procédures civiles que dans d’autres types d’actions, telles que les affaires impliquant le droit pénal. Par exemple, cela peut être un outil précieux dans une action en divorce, où la découverte de revenus et d’actifs est nécessaire pour déterminer une répartition équitable entre les parties. Les interrogatoires sont également couramment utilisés dans les poursuites pour blessures corporelles où la négligence de la partie adverse est alléguée. En plus de fournir des informations contextuelles, l’interrogatoire permet aux deux parties de découvrir quels faits et allégations seront présentés au procès. Cependant, il existe un cas où un interrogatoire ne peut pas être utilisé – pour recueillir les dépositions d’un témoin.
La preuve préalable au procès devant être obtenue d’un témoin est recueillie par déposition sous serment. Le témoin ou le déposant se voit poser une série de questions directement par l’avocat adverse et l’ensemble du processus est enregistré (et parfois filmé), ainsi que documenté dans une transcription écrite préparée par un sténographe judiciaire. La partie adverse et l’avocat ont le droit d’assister à la déposition de tout témoin.
La déposition est un dispositif particulièrement utile qui peut être utilisé au procès pour présenter le témoignage de première main au cas où le témoin deviendrait indisponible. Par exemple, si le témoin en question devenait décédé avant le début du procès, la transcription de sa déposition peut être fournie au jury à la place du témoignage en direct dans la salle d’audience. En outre, il peut être utilisé pour alléguer la destitution du témoin si le témoignage en direct contredit les aveux précédemment faits lors de la déposition. Les déclarations faites lors d’une déposition peuvent également être utilisées lorsqu’un témoin a du mal à se souvenir d’événements pertinents pour l’affaire.