Le terme fiction contemporaine décrit des histoires se déroulant dans les temps modernes qui n’apportent aucun élément de fantaisie. Il s’agit techniquement d’une sorte de fiction réaliste, et le terme contemporain est utilisé spécifiquement pour la distinguer de la fiction réaliste avec un cadre historique, qui est également généralement courante et assez populaire. La fiction contemporaine vise normalement à donner aux gens une fenêtre sur un coin de l’expérience quotidienne et à leur montrer ce que ce serait de marcher à la place de quelqu’un d’autre. Certaines des histoires peuvent être motivées par des considérations politiques ou conçues pour sensibiliser la société, tandis que d’autres existent uniquement à des fins de divertissement.
Lorsque les auteurs créent de la fiction contemporaine, l’accent est généralement mis sur le fait de rendre tout aussi réaliste que possible. Il s’agit souvent d’éviter toute exagération, même en incluant celles qui pourraient être utiles pour satisfaire le public. De nombreux fans qui aiment la fiction contemporaine apprécient cet accent mis sur le réalisme et peuvent même punir des histoires qui dérivent trop loin dans des scénarios improbables.
Un autre objectif commun aux auteurs spécialisés dans ce type de fiction est la pertinence sociale. Par exemple, ils font souvent des histoires qui se concentrent spécifiquement sur des questions comme les relations raciales, le sexisme, la criminalité ou la pauvreté. Ces auteurs espèrent souvent que l’expérience de la lecture d’une histoire peut donner au lecteur une meilleure compréhension de ces problèmes qu’il n’obtiendrait d’un récit de non-fiction traitant du même genre de sujet, ce qui pourrait potentiellement aider la personne à développer plus de sympathie ou une meilleure entente. Les histoires de fiction de genre le font aussi souvent, mais généralement c’est beaucoup moins direct que la façon dont cela est traité dans la fiction réaliste contemporaine.
Parfois, les fans de fiction contemporaine ont en fait une aversion particulière pour la fiction de genre. Certaines de ces personnes peuvent trouver plus facile de s’identifier à des histoires qui semblent plus réalistes, et d’autres peuvent ne pas aimer la tendance à la prévisibilité ou les intrigues stéréotypées qui peuvent parfois se présenter dans les histoires de genre. Certains critiques littéraires ont également tendance à privilégier la fiction contemporaine par rapport aux genres de la même manière que les critiques de cinéma préfèrent souvent les drames sérieux aux films de genre. À l’autre extrémité du spectre, de nombreux fans d’histoires de genre axées sur le divertissement n’ont aucun intérêt à lire de la fiction contemporaine en aucune circonstance. Certaines de ces personnes peuvent trouver que la dépendance générale vis-à-vis du réalisme absolu est trop restrictive, tandis que d’autres sont tout simplement indifférentes à tout type de fiction qui n’a pas une qualité d’évasion.