Le cas instrumental est un type de cas grammatical. Il est le plus souvent utilisé pour étiqueter un nom comme l’instrument avec lequel le sujet grammatical d’une phrase a effectué une action déclarée. Le cas instrumental est présent dans certaines langues modernes, notamment le russe et certaines langues slaves apparentées, mais est relativement rare dans l’ensemble. Le nombre de cas utilisés dans les langues a eu tendance à diminuer avec le temps, et de nombreuses langues ont perdu les cas instrumentaux qu’elles possédaient dans des incarnations antérieures.
Un exemple typique de l’utilisation du cas instrumental impliquerait une phrase dans laquelle un sujet utilise un deuxième nom comme outil ou instrument afin d’effectuer une autre action, éventuellement à un troisième nom servant d’objet de la phrase. L’anglais et de nombreuses autres langues modernes expriment cette idée avec des mots d’aide et l’ordre des mots. J’ai abattu un arbre avec une hache est parfaitement clair et exprime l’utilisation d’une hache comme outil ou instrument. « J’ai coupé une hache avec un arbre » contient les mêmes mots mais a un sens complètement différent et absurde, car l’ordre des mots est important en anglais.
Les langues qui ont la casse instrumentale transmettraient cette même signification à travers l’utilisation de terminaisons de casse. Une terminaison sujet serait ajoutée au mot je, un cas instrumental se terminant par le mot hache et un objet se terminant par le mot arbre. L’ordre des mots dans ces langues est souvent déterminé par convention mais n’est pas nécessaire pour établir le sens tel qu’il est véhiculé par les terminaisons de cas.
Le russe et quelques autres langues slaves, en particulier le polonais, utilisent le cas instrumental de cette manière, tout comme le hongrois et quelques autres langues. Curieusement, bien qu’il ait quinze cas pour les noms, le finnois n’a pas de cas instrumental dédié. Les langages qui utilisent le cas instrumental pour décrire les outils utilisés pour effectuer une action emploient également souvent ce cas dans d’autres situations. Par exemple, le cas instrumental peut être utilisé en russe pour indiquer une profession ou une carrière.
Ce cas et bien d’autres étaient plus fréquents dans les langues anciennes que dans les langues modernes. Les langues ont tendance à perdre des cas au fil du temps, combinant d’abord plusieurs cas ensemble, puis s’éloignant finalement complètement de cette structure. Un ancêtre du latin avait un boîtier instrumental dédié, mais ce boîtier n’apparaissait pas en latin classique. Le vieil anglais, lui aussi, a déjà eu un tel cas. Le bulgare moderne est très similaire au russe mais a abandonné tout sauf quelques vestiges d’un système de grammaire casuel.