Un oxymore est un mot, une expression ou une phrase qui se contredit en soi ; c’est-à-dire qu’il contient des mots de sens opposés. Un exemple courant est le mot aigre-doux. Les différents types d’oxymores comprennent les oxymores humoristiques dans les blagues et les jeux de mots, les oxymores accidentels utilisés par des orateurs irréfléchis et les oxymores délibérés utilisés dans le marketing ou la publicité, tels que option obligatoire. Les écrivains emploient souvent des phrases littéraires qui se contredisent pour décrire quelque chose ou faire valoir un point. Un autre type se développe à partir d’argot occasionnel, parfois délibérément, tel que « méchant bien ».
Selon certaines sources, le mot oxymore est lui-même un terme contradictoire, basé sur des mots grecs qui se traduisent par franchement stupide. Ils peuvent exister dans toutes les langues, bien que les amateurs de mots en anglais aient un amour particulier pour eux ; des livres entiers ont été écrits sur le sujet. Certains sont passés à un usage tellement courant qu’ils ne sont plus reconnus comme tels, comme époux et élève enseignant. De nouvelles sont constamment inventées, délibérément ou non, souvent par les annonceurs. Un nouveau classique est un exemple particulièrement flagrant de la fin du 20e siècle.
Certains des grands écrivains de langue anglaise ont créé des oxymores littéraires, dont Shakespeare, qui a inventé l’expression « la séparation est une si douce douleur ». Le poète Alexander Pope en a utilisé plusieurs, y compris l’expression désormais familière damn with faible louange, dans un poème satirique de 1734. Pope expliquait comment un ami pouvait insulter les gens en louant leurs efforts comme satisfaisants ou adéquats. La phrase de Shakespeare décrit comment être profondément amoureux peut offrir des hauts et des bas émotionnels, souvent en même temps. Plutôt que de se contredire, cette forme offre une description appropriée de la nature contradictoire des êtres humains.
Les comédiens et les humoristes apprécient les oxymores humoristiques pour eux-mêmes, car la comédie trouve souvent son origine dans des situations ou des phrases paradoxales. Le célèbre humoriste George Carlin aimait présenter de cette manière des expressions familières, telles que «renseignement militaire» et «guerre civile». Le premier est une plaisanterie aux dépens de l’armée, que même les officiers peuvent apprécier ; ce dernier est un jeu de mots sur le double sens du mot «civil». Le groupe de rock légendaire Led Zeppelin tire son nom de l’oxymore familier ballon de plomb, ce qui signifie une entreprise qui devrait échouer. Ce choix de nom était en lui-même une sorte de contradiction, le groupe devenant l’un des groupes de rock les plus populaires du XXe siècle.
Des oxymores accidentels ou par inadvertance sont utilisés par des locuteurs qui ne sont pas clairs sur le sens des mots. opinion objective en est un exemple ; alors que l’expression est souvent utilisée dans les conversations informelles et les discours publics tels que les programmes d’information par câble, l’opinion est, par définition, subjective, à l’opposé de objectif. Lorsqu’il est employé délibérément par des annonceurs ou des agences publiques, cela s’appelle double langage. Les termes à double langage, comme inconnus connus ou véritable imitation, sont souvent conçus pour embrouiller les auditeurs et masquer la véritable signification du locuteur. D’autres fois, ils sont utilisés pour que l’utilisateur puisse parler sans rien dire du tout.