Beaucoup de débats entourent la définition de la poésie classique. Pour être correctement appelé un classique, quelque chose doit présenter à la fois des degrés élevés de qualité et de résistance. Les poèmes qui sont inclus dans la liste de poésie classique ont généralement ces deux caractéristiques. Souvent, les poètes qui manquent d’endurance mais font preuve d’un grand talent voient leurs poèmes réintroduits dans la liste des poèmes classiques longtemps après leur décès.
Un poème n’est généralement pas décrit comme classique avant plusieurs décennies depuis qu’il a été initialement écrit et rendu public. Un temps suffisant doit s’être écoulé pour que le poème ait démontré sa résistance. Si les lycéens sont toujours chargés d’analyser le poème 50 à 100 ans après le décès du poète, c’est un bon signe qu’il s’agit d’un poème classique.
Dans le passé, l’ajout de poésie non occidentale au canon de la poésie classique a été entravé par des différences linguistiques et culturelles. Heureusement, les universitaires modernes ont pris soin d’inclure un assortiment diversifié de poèmes dans la catégorie classique. Les poèmes classiques de longue date survivent aux effets du temps et des changements culturels. Les anthologies de poésie classique contiennent maintenant des écrits représentatifs de tous les coins du globe, dans des traductions de nombreuses langues, et d’une variété d’époques de l’histoire humaine. En fait, certains poèmes chinois célèbres dédiés aux divinités culturelles datent de 1000 av.
Les poèmes transmis verbalement d’une génération à l’autre sont souvent perdus lorsque la culture d’origine disparaît. Grâce à la technologie d’enregistrement, une grande variété de ballades et d’autres types de poésie non écrite sont enregistrées pour une inclusion potentielle avec d’autres poèmes classiques. L’un des efforts les plus célèbres pour préserver une tradition orale de longue durée est le catalogueur de ballades européennes qui ont eu lieu au cours de la première partie des années 1900.
Différents schémas de rimes et structures linguistiques se trouvent parmi les exemples de poésie classique. Ceux-ci sont souvent influencés par la langue originale dans laquelle le poème a été écrit. Les traductions offrent souvent une image inexacte de la structure originale ou de l’intention derrière le poème en question. Des efforts sont faits pour inclure des notes avec toutes les traductions afin d’expliquer davantage le processus et tenter d’expliquer autant que possible la connotation et la dénotation des mots.
Bien qu’il n’y ait pas de liste définitive de poèmes classiques, il existe de nombreux poètes dont les œuvres se trouvent dans presque toutes les anthologies de poésie vendues et étudiées dans le monde. Par exemple, l’un des poèmes les plus lus est l’Enfer de Dante. Les sonnets de William Shakespeare font partie des classiques, tout comme les sonnets d’amour de Pablo Neruda. Certains des autres noms incluent Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, ainsi que Wilfred Owen, Lewis Carroll et même la reine Elizabeth I.