L’esperluette est un caractère utilisé dans de nombreuses langues occidentales pour désigner le mot et. C’est un caractère extrêmement ancien, et son ancêtre remonte au premier siècle, où il était utilisé dans le vieux roman. Le symbole lui-même a beaucoup changé au fil des ans, mais des similitudes peuvent encore être observées entre la version ancienne et la version moderne. De nombreuses polices de caractères traitent l’esperluette comme un caractère très graphique, et lui ajoutent ainsi beaucoup de fioritures et de style. En tant qu’entité de caractère dans les jeux de codes comme HTML, l’esperluette est représentée par &, ou par &.
En vieux romain le mot et, signifiant et était souvent écrit dans une forme cursive très proche, formant une ligature. Au fur et à mesure de l’évolution de la cursive romaine, cet et de base est devenu plus stylisé et a commencé à ressembler davantage à une esperluette moderne. Au fur et à mesure que l’écriture latine a évolué, la plupart des autres lettres ont perdu leur ligature, mais l’esperluette l’a conservée et est devenue encore plus stylisée, la faisant ressembler simplement à un caractère graphique, par opposition à un ensemble de lettres. En fait, l’esperluette a été pendant de nombreuses années traitée comme une lettre individuelle de l’alphabet, comme la vingt-septième lettre.
Il y avait une vieille tradition de dire per se, signifiant simplement par lui-même avant toute lettre simple qui se présentait comme un mot par lui-même, par exemple per se I ou per se A. L’esperluette était traitée de la même manière, décrite comme per se et, ce qui signifiait que l’alphabet se terminait : X, Y, Z, et en soi et. Au fil du temps, cela s’est transformé en andperseand, et est finalement devenu l’esperluette que nous connaissons tous.
Il existe également une étymologie populaire sur l’origine du mot esperluette, bien qu’il semble n’avoir aucune validité. Certaines personnes soutiennent que le symbole a été largement utilisé dans les publications d’André-Marie Ampère, et il a donc commencé à s’appeler Ampère et, qui a finalement été raccourci en esperluette. En fait, le terme existait depuis un certain temps avant la naissance d’Ampère, donc cette étymologie est presque certainement fausse.
Généralement, les guides de style conviennent que l’esperluette ne doit pas être utilisée dans l’écriture normale. Historiquement parlant, cependant, il était couramment utilisé dans le texte, et lors de la lecture d’anciens documents, le mot est généralement remplacé par l’esperluette dans toutes les situations. Dans le monde moderne, cependant, le seul endroit où l’on a tendance à le voir en dehors de l’écriture informelle entre connaissances est dans les noms de produits ou les noms d’entreprises et de partenariats, tels que Mitchell & McDonald.
Dans certains cas, le choix entre utiliser le mot et et l’esperluette indique en fait quelque chose. Par exemple, dans le générique de film, une esperluette indique que deux personnes ont travaillé en étroite collaboration, comme dans deux scénaristes qui ont collaboré sur un scénario. Le mot et épelé indique que bien qu’ils aient tous les deux travaillé sur un script, ils n’ont probablement pas travaillé directement l’un avec l’autre.
Dans des utilisations plus archaïques, l’esperluette peut également avoir été utilisée en conjonction avec d’autres lettres ou mots, dans un style similaire au discours textuel moderne. Le meilleur exemple en est la contraction de et cetera aux XVIIIe et XIXe siècles. Dans l’écriture moderne, on voit souvent cela abrégé en simplement etc., mais dans l’écriture plus ancienne, on verrait souvent &c. comme une contraction supplémentaire de ceci, avec l’esperluette représentant le mot et.