Le Rubaiyat d’Omar Khayyam est un recueil de deux cents à six cents quatrains écrits en langue persane et rédigé, croit-on, par le poète/mathématicien/astronome persan Omar Khayyam (1048-1123). Les poèmes se composent de quatre lignes chacun et sont connus sous le nom de Rubaiyats en langue arabe, le mot signifiant quatre. De nombreux détails concernant le poème et l’auteur lui-même sont inconnus ou douteux, mais il est sûr de dire que certains des Rubaiyats qui lui sont attribués sont de bonne foi, beaucoup sont évidemment apocryphes, et d’autres encore étaient peut-être de sa plume.
Le Rubaiyat d’Omar Khayyam est populairement considéré comme l’une des séquences de poèmes les plus célèbres de la littérature mondiale et a été traduit en anglais, français, allemand, italien, russe, chinois, hindi, arabe, swahili et de nombreuses autres langues. La traduction du poète et écrivain anglais Edward Fitzgerald est la version anglaise la plus connue et la plus célébrée. D’autres traductions notées incluent les versions allemandes de Graf von Schack et von Bodenstedt, une célèbre version française de Franz Toussaint et une moins célèbre de JB Nicolas. Il existe également une version arabe acclamée par Ahmed Rami.
Les traductions majeures qui ont été portées à l’attention du public parlent toutes non seulement de l’éclat du poète original, mais aussi inévitablement des préoccupations du traducteur. C’est pour cette raison qu’il est parfois très difficile de discerner le sentiment originel du poète parmi l’interprétation du poème par le traducteur. Ceci est bien démontré par l’histoire de la publication de la version anglaise qui a traversé cinq éditions, dont la dernière a été publiée à titre posthume et est connue pour la licence poétique que son traducteur a prise avec une grande partie du poème, assemblant souvent deux moitiés de quatrains différents pour façonner ce que le traducteur s’est avéré être un hybride plus agréable.
C’est à la traduction de Fitzgerald que le lectorat de Rubaiyat d’Omar Khayyam doit l’impression de flux narratif et de mouvement. Alors que la version farsi originale était une série de quatrains autonomes, Fitzgerald a insufflé un sentiment de conséquence narrative dans le poème qui a vu le récit passer du lever du soleil au dénouement ivre du jour.
Le Rubaiyat d’Omar Khayyam a été largement bien reçu aux États-Unis. Mark Twain, Ralph Waldo Emerson, Ezra Pound et TS Eliot l’ont tous lu et en ont fait l’éloge.