La suspension de l’incrédulité, ou la suspension volontaire de l’incrédulité, est un élément important du théâtre et de la narration. Cela fait référence à un public qui s’investit émotionnellement dans l’histoire malgré sa certitude que cela ne se produit pas réellement. En effet, le public accepte implicitement de prétendre que la réalité de l’histoire est la seule réalité. Pour aider à atteindre cet effet, le conteur doit créer des personnages convaincants et des intrigues captivantes. L’histoire globale peut être fantastique ou même impossible, mais tant qu’elle reste divertissante et cohérente en interne, le public l’acceptera avec empressement comme plausible.
La narration exige une certaine licence de son public. Peu importe le réalisme des médias utilisés pour décrire l’histoire, tous, sauf les plus petits, savent qu’il s’agit d’un travail créatif. Engager l’imagination nécessite une décision consciente de la part du public d’ignorer le scepticisme habituel de l’esprit rationnel. En 1817, le poète Samuel Taylor Coleridge a inventé l’expression suspension volontaire de l’incrédulité pour décrire ce phénomène. Bien que cela puisse sembler évident, le succès de la création artistique et du divertissement dépend de son existence.
Dans la critique, le terme est souvent utilisé de manière négative. Comme la suspension de l’incrédulité est un concept de base que toutes les histoires doivent atteindre, les critiques accusent parfois un écrivain ou un cinéaste d’avoir échoué. Cela signifie généralement que l’histoire était absurde, se contredit elle-même ou que des personnages faisaient des choses que de vraies personnes ne feraient probablement pas. Même si les personnages ont des capacités impossibles ou vivent dans un monde impossible, ils doivent toujours se comporter de manière réaliste. Cela permet au public de sympathiser avec eux, un autre élément essentiel d’une bonne narration.
Un principe inverse s’applique également. La suspension de l’incrédulité est plus facile si l’histoire est très divertissante. Les séries de films Star Wars et James Bond, pour ne citer que deux exemples, sont célèbres pour mettre l’accent sur des effets amusants et flashy sur des détails réalistes. Chaque décennie, de nombreux films atteignent le statut de blockbuster en impressionnant le public avec des effets spéciaux de pointe. Les effets réalistes permettent au public du monde entier d’accepter volontiers les histoires fantastiques. Cependant, les critiques professionnels, qui voient régulièrement de nombreux films de ce type, ne sont peut-être pas aussi prompts à suspendre leur incrédulité.
La cohérence interne est un autre aspect important de la suspension de l’incrédulité. Alors qu’une histoire peut être pleine de phénomènes fantastiques, elle doit obéir aux règles établies dans l’histoire elle-même. Les personnages morts ne peuvent pas revenir à la vie, par exemple, à moins que l’histoire n’ait préalablement établi comment cela est possible. La surutilisation de ces dispositifs irréalistes, en particulier dans les bandes dessinées et les films, est devenue si courante que beaucoup risquent de devenir des clichés. Des dispositifs d’intrigue incohérents ou irréalistes peuvent rendre l’histoire globale incroyable; pour un public moderne, la suspension de l’incrédulité peut être une chose fragile.