En anglais, la fonction grammaticale d’un nom particulier dans une phrase est dictée par sa position. Si une personne devait lire la phrase Le chat grimpe à l’arbre, elle devrait savoir que le chat est le sujet et que l’arbre est l’objet direct, en fonction de l’ordre dans la phrase. Des langues telles que le latin et le grec, cependant, utilisent un système de déclinaisons pour identifier la fonction grammaticale qu’un nom remplit dans une phrase. Dans ces deux langues, une première déclinaison est un ensemble de suffixes de mots qui identifient la fonction grammaticale d’un nom particulier – généralement féminin en genre – dans une phrase.
Dans les langues qui utilisent un système de déclinaisons, chaque nom utilise un ensemble spécifique de terminaisons. Avec ces suffixes – qui donnent une fin pour chaque objectif grammatical, ou cas, le mot peut servir dans une phrase – sont appelés déclinaisons. Chaque mot d’une langue utilise l’une de ces déclinaisons et chacun est identifié par un nombre ordinal. Le nombre de déclinaisons utilisées par une langue peut varier. Les étudiants qui étudient ces langues doivent mémoriser chaque suffixe qui appartient à chaque déclinaison.
Les noms appartiennent à différentes déclinaisons en fonction des caractéristiques du mot lui-même. Les mots qui appartiennent à la première déclinaison dans des langues comme le latin ou le grec ont tendance à se terminer par un son a. Ces mots sont pour la plupart des noms de genre féminin, ou des mots masculins qui se terminent par un son a.
La première déclinaison, comme les autres, consiste généralement en un suffixe spécifique pour chaque cas grammatical que le nom peut prendre dans une phrase. Ces cas comprennent :
accusatif – utilisé pour montrer que le nom est l’objet direct dans la phrase
datif – dans lequel le nom est l’objet indirect dans la phrase
nominatif — indique que le nom est le sujet d’une phrase
ablatif — indique que le nom est l’objet d’une préposition
génitif – transmet un nom qui est le propriétaire d’un objet particulier
Il existe un ensemble de suffixes pour chaque cas de noms singuliers, et un ensemble différent pour chaque cas de noms pluriels, dans chaque déclinaison. La première déclinaison peut avoir des ensembles séparés de suffixes pour les mots de la déclinaison qui sont grammaticalement masculins ou grammaticalement féminins, selon la langue. En latin, les noms du genre grammatical masculin et féminin utilisent les mêmes suffixes, tandis qu’en grec il existe des déclinaisons distinctes pour chacun.