Little Women est le roman américain classique du XIXe siècle écrit par Louisa May Alcott. Il concerne la vie de quatre jeunes femmes qui grandissent au milieu et au lendemain de la guerre civile. Le roman traite spécifiquement du rôle des jeunes femmes, à la fois indépendantes mais aussi profondément enracinées dans le christianisme. Leurs parents autrefois riches montrent une profonde affection pour les quatre filles, Meg, Jo, Beth et Amy March.
Au début du roman, les filles attendent avec impatience une lettre de leur père, qui agit comme ministre des troupes du Nord. Lorsque la lettre arrive, Papa March enjoint aux jeunes filles d’être mûres, patientes et aimantes, d’être des Petites Femmes dans leurs actions.
Le roman traite ensuite de la façon dont chaque fille suit son propre chemin pour devenir une femme. C’est un voyage difficile pour certains d’entre eux, en particulier Jo March, qui souhaite de tout son cœur qu’elle soit née garçon. Ses manières de garçon manqué ont tendance à la maintenir en désaccord avec les conventions sociales pour le comportement poli des femmes. Elle et sa sœur aînée Meg travaillent chaque jour pour contribuer au petit revenu de la famille. Jo s’occupe de sa vieille tante March, grincheuse, tandis que Meg travaille comme gouvernante et pleure parfois la chute de sa famille dans la pauvreté.
Les petites femmes plus jeunes sont Beth et Amy. Beth est presque trop gentille pour être réelle, et beaucoup critiquent Little Women comme étant trop sentimentale lorsqu’il s’agit de traiter Beth. Beth est une amoureuse de la musique, mais timide, et n’a aucune envie de s’éloigner de chez elle. Pourtant, elle est la confidente de Jo et indique souvent à Jo une manière plus douce et plus douce de résoudre ses conflits.
Pour ceux qui aiment Little Women, la mort de Beth dans la dernière partie du roman est le signal de sortir les mouchoirs et de pleurer. Ceux qui accusent le livre d’un excès de sentimentalité trouvent peu à louer dans le départ de Beth. Cependant, Alcott a écrit cette partie en grande partie à partir de sa propre expérience face à la mort d’une sœur bien-aimée. Ainsi, beaucoup sont enclins à considérer la sentimentalité du livre comme tout à fait fidèle aux sentiments d’Alcott sur sa propre tragédie personnelle.
Jo March est souvent considérée comme une représentation semi-autobiographique d’Alcott. Comme Alcott, Jo réalise son ambition de devenir écrivain. Que les parents encouragent Jo à réaliser ses rêves est certainement avant-gardiste, mais le livre semble reposer sur l’idée qu’une femme est plus heureuse lorsqu’elle est mariée et mère.
Amy March est la plus jeune des Petites Femmes, pas même une adolescente au début du roman. Elle nourrit les aspirations de devenir un grand peintre, mais trouve plutôt son accomplissement dans son mariage avec Laurie Lawrence, qui se produit vers la fin du roman. Le mariage est quelque peu complexe puisque Laurie tombe d’abord amoureuse de Jo, qui voit qu’ils ne conviendraient jamais en couple. En fin de compte, Laurie transfère ses affections à Amy et Jo épouse le philosophe et professeur allemand, le professeur Bhaer.
Little Women a été adapté pour la scène et pour plusieurs films. Aucun de ces films ne reste totalement fidèle au roman. Certains s’éloignent du cours tandis que d’autres manquent simplement de l’esprit de l’histoire plutôt longue mais pour beaucoup, bien-aimée.