Les sujets d’essai argumentatifs dans leur ensemble n’ont généralement qu’un seul attribut commun : ils sont ou peuvent être sujets à controverse. Les sujets peuvent être liés à la politique, à la religion, à la science, à la philosophie ou à tout autre domaine d’étude, et ils peuvent être rédigés sous différentes formes. Les sujets d’essai argumentatifs sont spécifiquement destinés à aborder un sujet controversé d’une manière nuancée et calculée avec l’intention de déplacer l’opinion du lecteur vers le point de vue de l’écrivain sur la question. Parfois, le sujet d’un essai argumentatif peut ne pas sembler controversé au début. Un écrivain qualifié ayant une opinion sur un tel sujet peut, cependant, encadrer le sujet de manière à ce que les complications et les problèmes deviennent évidents et méritent d’être débattus.
Les sujets d’essai argumentatifs les plus simples sont ceux sur lesquels il n’existe que deux ou trois opinions fortes mais différentes. La peine de mort est un sujet courant, par exemple, parce que les écoles de pensée de base sur la question sont la peine de mort est autorisée et la peine de mort n’est pas autorisée. Alors que la question elle-même est beaucoup plus complexe et qu’il existe des positions plus nuancées que l’on pourrait adopter, les arguments de base tendent à être soit en faveur soit en opposition à la peine de mort. En tant que tel, l’objectif principal est de choisir un argument particulier à l’appui de la question et de le développer en un argument cohérent et détaillé.
Parfois, cependant, les sujets d’essai argumentatifs ne sont pas si simples et les gens ont tendance à ne pas avoir d’opinions polarisées sur les problèmes. Dans de tels cas, l’écrivain a un autre travail qui peut être beaucoup plus difficile que de simplement défendre une position particulière sur une question clairement polarisée. Un écrivain de mode faisant une large déclaration sur la valeur de la mode, par exemple, doit fournir des informations de base qui incitent les lecteurs qui ne sont pas nécessairement concernés par le problème à s’en soucier ; ce n’est qu’alors qu’un lecteur sera intéressé ou réceptif aux arguments sur la valeur de la mode.
De manière générale, les sujets de dissertation argumentatifs peuvent être exprimés sous forme de questions. Mettre en place des sujets de dissertation argumentatifs sous forme de questions oblige le lecteur à répondre à la question, s’engageant ainsi personnellement avec le problème. Par conséquent, définir le problème sous forme de question est souvent une bonne stratégie. Des questions telles que quelque chose devrait-il être d’une certaine manière, est-il quelque chose de mieux ou de pire qu’autre chose, comment quelque chose devrait-il être accompli et dans quelles circonstances est-il acceptable pour quelqu’un d’agir d’une certaine manière ?» le lecteur à trouver une réponse et peut faire des sujets de dissertation argumentatifs bien encadrés.