L’expression chien mange du chien est utilisée pour indiquer un état d’esprit impitoyable, dans lequel causer du tort aux autres est un moyen acceptable d’atteindre un objectif. Alors qu’à première vue, l’expression semble faire référence à des animaux sauvages luttant pour leur survie, le chien mange du chien est le plus souvent utilisé pour décrire des situations sociales difficiles telles qu’un environnement de travail. Cela implique que tous les concurrents partagent un point de vue similaire et que tout le monde est prêt à se battre pour survivre et prospérer, quelles que soient les conséquences pour les autres.
Le chien mange du chien fait écho au sentiment de la loi dite de la jungle, connue par l’expression tuer ou être tué. Une autre expression courante, chacun pour soi, répète également ce thème. Selon ces adages, les animaux sauvages, et les chiens en particulier, sont prêts à se battre et à s’entretuer pour survivre. « Le chien mange du chien » va plus loin, affirmant que ces créatures auront recours au cannibalisme. Tant chien mange du chien que tuer ou être tué utilisent les dures réalités de la vie dans la nature pour justifier des actions égoïstes et impitoyables dans la société.
Selon le point de vue du chien mange du chien, une personne qui n’adoptera pas cette stratégie deviendra la victime. La considération et l’empathie ne sont pas considérées comme des vertus, mais comme des faiblesses destinées à être exploitées. La trahison, la tricherie, l’intimidation et d’autres tactiques sournoises généralement considérées comme inacceptables par le grand public sont considérées comme intelligentes et efficaces. La moralité d’une action est simplement considérée comme non pertinente, la récompense potentielle et le risque de répercussion étant les véritables facteurs décisifs.
Cet idiome peut être une déformation d’un adage beaucoup plus ancien. Les versions les plus anciennes enregistrées de cette phrase, un proverbe latin enregistré pour la première fois en anglais en 1543, déclare le chien ne mange pas de chien. Cette déclaration semble indiquer que les chiens ne se retourneront brutalement les uns contre les autres que dans des conditions extrêmement difficiles. Alors que les chiens vont certainement se battre et se faire concurrence, il est inhabituel qu’ils s’entretuent, en particulier au sein d’un groupe, et encore moins probable que l’un mange l’autre après un combat.
Thomas Fuller a peut-être été le premier à publier le sentiment du «chien mange du chien» dès 1732, bien que sa formulation soit notablement différente. Dans Gnomologia, il a écrit : Les chiens sont durs lorsqu’ils mangent des chiens. Les étymologues pensent que l’utilisation orale de l’expression chien mange du chien peut remonter au milieu du 19e siècle. Cette phrase de trois mots plus légère et moderne a commencé à être couramment utilisée dans les imprimés au début des années 1930.