Le terme «Weltliteratur», ou littérature mondiale, a été inventé par le romancier et poète allemand Johan Wolfgang von Goethe en 1827. Il l’a utilisé pour décrire ce qui à l’époque semblait être une augmentation de la disponibilité de la littérature d’autres pays du monde. L’accès à des œuvres aussi diverses a finalement donné naissance à des départements de littérature comparée dans les universités des États-Unis et de l’Europe. La littérature mondiale comprend les œuvres littéraires de n’importe quel pays ayant une langue écrite. Il comprend également des publications de textes anciens de cultures aussi diverses que celles des Aztèques et des Sumériens.
La bourse de littérature comparée implique l’étude de la littérature d’au moins deux groupes linguistiques culturels ou nationaux distincts. La plupart des spécialistes de la littérature comparée, parfois appelés comparatistes, parlent couramment plusieurs langues. Généralement, les départements de littérature comparée exigent que les étudiants maîtrisent au moins deux langues autres que la leur.
Initialement, l’étude de la littérature comparée s’est concentrée sur les travaux des États-Unis et de l’Europe occidentale. Il s’est ensuite étendu pour inclure la littérature japonaise, chinoise et arabe, ainsi que celle d’autres langues du monde. La littérature mondiale est maintenant étudiée avec le cinéma mondial et comparée à d’autres genres tels que la musique et la peinture. Les comparatistes débattent encore de la portée et de l’orientation de l’étude de la littérature comparée.
De nombreux éditeurs impriment et mettent à jour des anthologies de la littérature mondiale. Des épopées folkloriques du monde entier, dont certaines pensaient auparavant perdues, sont désormais disponibles pour la lecture et l’étude. Les textes incluent le Ramayana, une épopée sanskrite de l’Inde ; Liyana, d’Afrique ; et l’épopée de Gilgamesh, de Mésopotamie, qui est la plus ancienne épopée connue au monde.
La littérature mondiale continue de susciter l’enthousiasme dans le monde universitaire ainsi que parmi les lecteurs en général. Certains chercheurs pensent que la disponibilité d’une littérature mondiale correctement présentée crée une nouvelle arène de perspicacité, de connaissances et d’apprentissage. Il a la possibilité d’engendrer des idées et des connaissances passionnantes entre les cultures créatrices et réceptrices. Cela peut également conduire à une littérature innovante et interculturelle avec des thèmes communs.
Certains pensent que l’évaluation de Goethe du concept de littérature mondiale était en partie juste. Il peut provenir de la disponibilité soudaine de nouveaux livres d’autres parties du monde. Le fait que le concept ait été soutenu et continue de croître, cependant, est également attribué aux nombreuses universités et universitaires du monde entier intéressés par le concept, ainsi qu’aux nombreux amateurs de littérature.