Le fonctionnalisme est l’une des nombreuses théories mentales basées sur la prémisse philosophique que chaque sentiment, émotion ou pensée dans l’esprit est associé uniquement à l’idée que chacun a une fonction. Essentiellement, c’est une idée de cause à effet dans laquelle chaque stimuli extérieur correspond à un état mental qui provoque une réaction. Les principes de base de la théorie reposent uniquement sur la compréhension du fonctionnement du cerveau face à une stimulation extérieure, essentiellement sur la manière dont le «logiciel» dans l’esprit humain est organisé.
Selon la théorie, les états mentaux sont conçus à plusieurs niveaux qui se manifestent dans divers systèmes et structures organisationnelles similaires aux ordinateurs. Le cerveau est un appareil physique qui utilise un substrat neuronal pour effectuer des calculs basés sur les entrées du monde, tandis que les ordinateurs sont des appareils physiques qui utilisent un substrat électronique pour effectuer des calculs basés sur les entrées des utilisateurs. C’est la philosophie de base, ce qui amène de nombreux théoriciens à écarter l’argument, déclarant qu’il n’explique pas complètement les fonctions complexes du cerveau humain.
La théorie du fonctionnalisme amène le concept qu’un ordinateur lui-même peut avoir un certain niveau d’état mental. Ceci est provoqué par l’idée de réalisabilité multiple ; le concept selon lequel les états mentaux sont simplement un rôle fonctionnel, donc tout, pas seulement un système cognitif de niveau supérieur, devrait avoir un esprit fonctionnel. Par exemple, un bouton sur un robinet peut être fait de n’importe quel matériau ; tant qu’il remplit sa fonction de contrôle du débit d’eau, on dit qu’il a un rôle fonctionnel et donc un état mental basé sur la théorie.
Il existe de nombreux types de fonctionnalisme : machine, psycho-fonctionnalisme, analytique ou homonculaire. Chacun de ces concepts tente de dériver une sorte de vérité philosophique sur le cerveau et ses fonctions. La plupart des idées découlent de recherches menées dans le domaine de la psychologie du fonctionnalisme au cours des années 1960 et 1970.
De nombreux philosophes se demandent s’il existe une association entre le fonctionnalisme et le physicalisme, l’idée que tout est la somme de propriétés physiques. Certains prétendent que le fonctionnalisme dans sa forme racine réfute le physicalisme, tandis que d’autres soutiennent que les concepts peuvent coexister côte à côte. La plupart des arguments en faveur de la divergence reposent sur le concept selon lequel le fonctionnalisme ne s’intéresse pas à ce qui existe physiquement, mais seulement à ce que signifie l’état d’esprit.
L’une des grandes théories du fonctionnalisme est le concept de cerveau chinois. Cet argument, postulé en 1980 par le philosophe Ned Block, abordait le concept de ce qui se passerait si toute la nation chinoise commençait à fonctionner comme un cerveau. Essentiellement, chaque personne dans le pays prendrait le travail d’un neurone et remplirait les rôles de manière collective. Selon le fonctionnalisme, le corps collectif, tant que les gens continueraient à opérer dans leurs rôles, serait considéré comme un seul esprit.