La langue anglaise incorpore souvent des mots et des phrases étrangers pour créer une définition plus précise ou pour exprimer une pensée difficile à exprimer en anglais seul. Un exemple en est l’expression française je ne sais quoi, qui se traduit littéralement par je ne sais quoi. Cette expression tente de définir une qualité indéfinissable qui distingue quelque chose des autres. Une belle peinture telle que la Joconde de Da Vinci peut avoir un certain je ne sais quoi qui la rend plus attrayante que les autres peintures placées à côté.
On peut également dire qu’une belle actrice ou mannequin possède un je ne sais quoi qui la rend plus captivante au cinéma ou génère plus d’attrait sexuel dans une publicité imprimée. Cette qualité d’étoile n’est pas quelque chose qui peut être mesurée ou définie objectivement, mais la plupart des gens conviendraient qu’il y a effectivement un facteur X ou un charisme intangible au travail. Un acteur de renom peut même ne pas être conventionnellement beau, mais posséder tout de même une qualité inconnue qui l’élève au statut de célébrité.
Parfois, une qualité intangible ou indéfinissable d’un bon vin ou d’une cuisine gastronomique ne peut être décrite que comme un je-ne-sais-quoi. Certaines œuvres littéraires ou morceaux de musique classique peuvent également posséder un certain attrait artistique qui ne peut pas être capturé efficacement dans la conversation. C’est alors que l’expression devient particulièrement appropriée, car la qualité ou l’aspect d’une œuvre artistique supérieure peut défier toute description.
L’utilisation de je ne sais quoi peut s’étendre à d’autres domaines également. Un partenaire romantique potentiel peut posséder une qualité intangible qui le rend particulièrement attrayant ou séduisant. Un instructeur charismatique peut également avoir un certain attrait qui garde son auditoire fasciné pendant qu’il prononce sa conférence. On peut dire que même un animal de compagnie préféré a un je-ne-sais-quoi qui le distingue du reste de la meute.
Bien qu’il puisse exister des expressions anglaises parfaitement utilisables pour décrire une qualité intangible, de nombreuses personnes préfèrent incorporer le je ne sais quoi français dans la conversation, car il a également un sens intangible de l’élégance et du panache. L’utilisation occasionnelle d’expressions étrangères familières indique souvent un raffinement culturel et un vocabulaire plus étendu. Parfois, une expression étrangère capture ou définit un concept plus précisément ou plus élégamment que son équivalent anglais utilitaire.