Un sigle ou un alphabetisme est similaire à un acronyme, un mot dans lequel chaque lettre représente un autre mot. Cependant, dans un sigle, chaque lettre est prononcée séparément comme si le mot était épelé. Un exemple couramment entendu est CEO, qui signifie chef de la direction. CEO est un sigle plutôt qu’un acronyme, car il se prononce cee-ee-oh plutôt que cee-oh.
A l’origine, le mot initialism désignait toute abréviation formée d’initiales, quelle que soit la prononciation. Le terme acronyme, qui est maintenant plus largement utilisé, a été inventé par les laboratoires Bell en 1943. Bien que l’initialisme soit un mot plus ancien, attesté à partir de 1899 selon l’Oxford English Dictionary, il n’est devenu d’usage répandu que dans les années 1960. Beaucoup de gens utilisent ces termes de manière interchangeable, en particulier pour les initiales qui peuvent être prononcées lettre par lettre ou comme mot, par exemple, IRA, prononcé eye-ar-ay ou eye-ra.
Bien que les sigles existaient même dans le monde antique – par exemple, SPQR pour Senatus Populusque Romanus, le titre officiel de l’Empire romain – ils sont devenus de plus en plus courants au cours des dernières décennies. La prolifération d’une terminologie compliquée, en particulier dans les domaines de la science et de la technologie, a contribué à la commodité des acronymes et des sigles dans le monde moderne. L’argot Internet et la popularité des textos ont également ajouté un grand nombre de sigles au lexique.
Les conventions d’écriture des initiales varient selon les guides de style et les préférences d’utilisation individuelles. À l’origine, chaque lettre était suivie d’un point, mais de nombreux guides de style affirment maintenant qu’une telle ponctuation est redondante, au sens des points de suspension. D’autres prescrivent d’utiliser des points après chaque lettre dans un sigle, mais pas dans un acronyme (par exemple FBI contre OTAN). La plupart des conventions utilisent toutes les majuscules pour les sigles et les acronymes, bien que certains acronymes puissent n’avoir que la première lettre en majuscule (par exemple Nato). Les acronymes qui ont été incorporés linguistiquement en tant que mots réguliers, tels que scuba et laser, ne sont pas en majuscule.