En littérature, une épigraphe est une courte citation, souvent d’une source classique ou biblique, qui apparaît au début d’une œuvre telle qu’un roman, un poème ou un livre de non-fiction. Il peut servir à plusieurs fins, soit en rappelant des thèmes similaires dans le canon littéraire, soit en servant à établir un contraste. Dans certaines œuvres, cela peut n’être qu’une ligne ou deux, tandis que dans d’autres, il peut s’agir d’une longue citation ou même d’un poème entier.
Les épigraphes tirées de sources classiques ou bibliques étaient fréquemment laissées dans la langue originale dans les œuvres plus anciennes. Par exemple, l’épigraphe de The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman de Laurence Sterne, publiée entre 1759 et 1769, est une citation d’Épictète présentée dans l’original grec. Les auteurs supposaient que leurs lecteurs seraient suffisamment instruits pour comprendre les citations ou, sinon, qu’ils prendraient plaisir à découvrir le sens de l’épigraphe. Les auteurs modernes traduisent généralement, mais pas toujours, leurs épigraphes dans la langue du livre. Par exemple, l’épigraphe du roman I de 1979 de Robert Graves, Claudius, est une citation de Tacite, présentée en anglais.
Une épigraphe peut parfois être directement liée au sujet du roman. La citation de Tacite qui commence I, Claude, par exemple, est directement liée au règne de Claude. Dans d’autres cas, cependant, la pertinence est moins immédiatement évidente, comme dans le cas de Tristram Shandy, où le lecteur ne commence que progressivement à voir comment l’épigraphe se rapporte au roman lui-même.
On trouve de fausses épigraphes dans un certain nombre de romans. Il s’agit de citations d’auteurs ou de sources qui n’existent pas. Par exemple, l’épigraphe qui commence le roman de F. Scott Fitzgerald The Great Gatsby est de Thomas Parke D’Invilliers, un personnage du roman plutôt qu’une personne réelle. Cette tactique est particulièrement courante chez les auteurs de science-fiction et de fantasy qui utilisent des citations de leurs décors inventés pour fournir un sentiment supplémentaire de profondeur et de réalisme. Isaac Asimov a fréquemment utilisé des citations inventées d’ouvrages de référence dans ses romans de science-fiction, tandis que l’auteur Tim Powers cite abondamment l’œuvre du poète fictif William Ashbless.
En dehors du domaine de la littérature, le terme a un sens légèrement différent. En archéologie et en architecture, une épigraphe est une courte inscription gravée sur un bâtiment ou un monument. L’étude de ces inscriptions est appelée épigraphie et constitue la base, entre autres, de la compréhension moderne de la langue des anciens Mayas.