Les pictogrammes sont de petites images standardisées qui représentent des concepts ou des idées et sont utilisées comme mode de communication. De nombreuses cultures anciennes utilisaient des pictogrammes dans leurs premiers systèmes d’écriture, et certaines langues ont une descendance directe des systèmes d’écriture pictographiques. Le chinois traditionnel écrit, par exemple, montre clairement ses racines. Bien qu’ils puissent sembler similaires aux hiéroglyphes, les pictogrammes sont différents car ce sont des représentations visuelles littérales, contrairement aux langues écrites hiéroglyphiques, dans lesquelles les images peuvent parfois représenter les objets auxquels elles ressemblent, mais sont également utilisées pour représenter des sons, et parfois le hiéroglyphe ne porte pas de ressemblance physique avec le concept qu’il représente.
Parce que les pictogrammes transcendent le langage, puisque n’importe qui peut comprendre les plus élémentaires d’entre eux, ils continuent d’être utilisés dans le monde entier aujourd’hui dans des communications conçues pour fournir des informations de base aux gens. Par exemple, au début d’un sentier, une petite plaque peut montrer un pictogramme d’une personne en randonnée pour indiquer que le sentier peut être utilisé pour la randonnée, et inclure une image d’une tente pour montrer que le camping est autorisé, ou un pictogramme d’une personne sur un cheval pour illustrer que l’équitation est autorisée. Les pictogrammes peuvent également être mélangés avec des idéogrammes bien connus, des symboles visuels qui représentent des concepts connus, comme un cercle traversé d’une ligne pour indiquer que tout ce qui se trouve à l’intérieur du cercle n’est pas autorisé.
Quelques exemples fascinants de pictogrammes produits par des cultures anciennes peuvent être trouvés dans de nombreuses régions du monde. L’art rupestre amérindien de certaines régions, par exemple, utilise des pictogrammes pour raconter des histoires, et des exemples peuvent également être vus sur des objets découverts au Moyen-Orient, les premiers abécédaires sur le chinois écrit et dans de nombreux autres endroits. Développer un système de pictogrammes a été la première étape pour de nombreuses cultures lorsqu’elles ont commencé à écrire, et les preuves semblent suggérer que de nombreux systèmes d’écriture ont leurs racines dans le commerce. Les commerçants voulaient un moyen d’enregistrer les stocks, les ventes et d’autres informations, et ont commencé à utiliser des pictogrammes à cette fin.
Les pictogrammes de base peuvent ne nécessiter aucune compréhension culturelle ou connaissance de la langue de l’auteur. Au fur et à mesure qu’ils deviennent plus complexes, ils peuvent commencer à devenir plus abstraits, et les gens peuvent avoir besoin de faire des déductions à partir des informations fournies dans le pictogramme. La plupart des langues écrites qui utilisaient des pictogrammes sont devenues extrêmement lourdes à mesure que l’intérêt pour l’écriture s’est accru, c’est pourquoi de nombreuses cultures ont commencé à passer aux logogrammes tels que ceux vus en chinois traditionnel, qui peuvent représenter des mots entiers ou des morphèmes, selon la façon dont ils sont utilisés, et peuvent n’ont qu’une ressemblance abstraite avec les mots qu’ils représentent. D’autres cultures ont fait le saut dans un alphabet, dans lequel les lettres sont utilisées pour représenter des sons et ne représentent pas des mots ou des concepts individuels.