Les praticiens de la phonologie étudient les sons collectifs que les individus produisent dans la langue parlée. Les paires minimales représentent un point de départ efficace pour comprendre les principes phonologiques. Ces distiques se composent de deux mots dans lesquels un seul son individuel – ou phonème – dans les mots diffère. Les exemples peuvent inclure des mots avec des lettres de début ou de fin différentes qui sont par ailleurs les mêmes. Des variations peuvent se produire entre différentes langues et même différents dialectes de la même langue.
Un individu effectue plusieurs actions qui provoquent des sons différents. Par conséquent, même les mots qui semblent avoir la même structure de lettrage peuvent toujours fonctionner comme des paires minimales. Par exemple, en anglais, le mot record peut avoir deux sens et prononciations distincts. En changeant la prononciation de la dernière voyelle du mot, enregistrement peut se référer soit à un objet qui stocke des données, soit au processus de copie et de conservation du matériel dans un format écrit ou électronique.
L’accent ou la durée mis sur certains sons est ainsi un exemple de création d’un couple minimal. Un type de phonème dépendant de la hauteur ou de l’inflexion est appelé tonalité, tandis qu’un son dépendant de la longueur de l’énoncé est appelé chronème. Les individus créent également différents sons individuels en déplaçant subtilement leurs lèvres dans certaines directions, en serrant ou en relaxant la gorge, ou en plaçant la langue dans différentes zones de la bouche. Tous ces aspects, ainsi que de petites différences d’orthographe dans les mots, créent des paires minimales.
Dans certains cas, cependant, l’identité d’une paire minimale dépend de l’emplacement. Les accents régionaux peuvent faire en sorte que certains mots d’une langue soient des paires minimales dans une zone et des paires non minimales dans d’autres zones. Prenez les mots pen et pin dans la forme américaine de l’anglais. Dans certains dialectes américains, la lettre médiane de ces mots a la même prononciation, tandis que d’autres prononcent la partie médiane des mots légèrement différemment. En tant que tels, les mots fonctionnent par paires minimales uniquement dans les dialectes où les lettres du milieu ont des prononciations différentes.
Les règles de paires minimales peuvent également varier considérablement d’une langue à l’autre. Les lettres individuelles peuvent ne pas avoir la même prononciation dans toutes les langues, et certaines langues utilisent des symboles à la place des lettres, chacune avec son propre ensemble de sons. Divers autres ajouts régionaux tels que les symboles d’accent peuvent également changer la prononciation des mots. Les paires minimales peuvent s’avérer être un outil précieux pour les personnes qui apprennent les subtiles variations sonores d’une nouvelle langue. Certains cliniciens utilisent également une thérapie de paire minimale pour aider les personnes souffrant de troubles de la parole à acquérir les bases de la reconnaissance et de la compréhension des sons.