Le célèbre graffiti Kilroy was here mettant en scène un homme au long nez regardant par-dessus un mur semble être un phénomène international. Beaucoup de gens connaissent la vue de l’homme et le texte qui l’accompagne, et « Kilroy était ici » apparaît dans des endroits surprenants. Les origines de cette tendance graffiti sont un peu difficiles à cerner, et il y a plusieurs prétendants au « Kilroy » original.
Ce que l’on sait de « Kilroy était ici », c’est qu’il semble avoir émergé parmi les militaires américains pendant la Seconde Guerre mondiale. De nombreux Américains qui ont servi pendant la guerre se sont familiarisés avec la figure et la légende désinvoltes à la fin des hostilités, et cette marque distinctive a perduré dans la culture militaire américaine, apparaissant en Corée, au Vietnam et dans les guerres d’Irak. Il semble également s’être propagé à d’autres armées, et de là à la population en général.
Les éléments de ce graffito semblent également avoir des origines distinctes, plutôt que d’être l’invention unifiée d’un esprit. L’illustration est d’origine britannique et est connue sous le nom de « Tchad ». Les tchads ont été utilisés dans des dessins animés parodiant les pénuries, généralement avec la légende Wot, no… en dessous. Le script « Kilroy was here », en revanche, peut provenir d’un chantier naval américain, où un inspecteur aurait écrit « Kilroy was here » sur les navires sur lesquels il travaillait.
L’histoire la plus plausible à propos du scénario concerne la façon dont les ouvriers des navires ont été payés pour leur travail pendant la Seconde Guerre mondiale. Plutôt que d’être payés à l’heure, les ouvriers étaient payés à la pièce. Lorsque plusieurs personnes travaillaient sur la même zone d’un navire, elles marquaient leur travail avec des marques à la craie afin que leur travail puisse être comptabilisé contre paiement. Cependant, les travailleurs sans scrupules déplaceraient les marques de craie pour augmenter leur salaire. En réponse, un ouvrier du navire furieux aurait commencé à ajouter «Kilroy était là» pour rendre plus difficile le déplacement de ses marques de craie. Ces marques se sont souvent retrouvées dans des endroits impossibles à graffitis, comme l’intérieur des revêtements de coque, ce qui a amené les gens à croire que Kilroy pouvait apparaître n’importe où.
D’autres ont suggéré que le terme provenait d’hôpitaux militaires, de sociétés d’approvisionnement et de divers autres endroits. Quelle que soit l’origine du scénario, à un moment donné, il était lié au Tchad et il est devenu un spectacle familier. Certaines nations ont leur propre variante. Les Australiens, par exemple, écrivent Foo était ici sous l’illustration, engendrant une variété de légendes entièrement nouvelles.