Le zoomorphisme est le processus consistant à attribuer à une divinité, une personne ou un événement des caractéristiques et des descriptions de nature animale. Les différentes divinités de la mythologie égyptienne, par exemple, sont fréquemment représentées avec des têtes ou des corps d’animaux différents, et celles-ci sont utilisées pour symboliser des aspects de leurs fonctions ou personnalités. Les personnages d’une histoire ou d’événements peuvent également être décrits à l’aide d’animaux ou de traits animaliers pour fournir des comparaisons et créer un langage figuratif. Contrairement au zoomorphisme, l’anthropomorphisme est le processus consistant à appliquer des qualités humaines à des créatures, des objets et d’autres sujets inhumains, généralement pour les rendre plus compréhensibles ou pour donner un aperçu de leur fonction.
La manière dont le zoomorphisme est utilisé dépend beaucoup de son contexte et des significations sociales qui peuvent être véhiculées par de telles comparaisons. Diverses cultures associent souvent différents animaux à certaines idées ou valeurs. Dans les cultures influencées par la pensée ou la religion judéo-chrétienne, le serpent est fréquemment associé à la ruse et à la méchanceté, en raison de l’histoire du jardin d’Eden et d’un serpent responsable de la chute de l’humanité. D’autres cultures, cependant, considèrent le serpent comme un symbole du cycle de la vie et de la renaissance, car les serpents perdent leur peau.
Ces types de différences peuvent rendre le zoomorphisme plus ou moins efficace, et facilement mal compris, dans différentes cultures. Un groupe qui considère les serpents d’une manière négative lirait probablement une ligne comme « Il s’est glissé dans la pièce » comme une description de quelqu’un à qui on ne devrait pas faire confiance ou qui est à l’origine d’une méchanceté. Cette même ligne, lorsqu’elle est lue par une culture différente, pourrait la voir d’une autre manière, la lisant potentiellement comme positive ou indiquant la souplesse et la grâce, car on peut voir le glissement dans un mouvement fluide.
De telles différences sont importantes à garder à l’esprit lorsque l’on regarde des exemples de zoomorphisme dans diverses mythologies et religions. Les mythes égyptiens utilisent souvent les oiseaux pour symboliser la sagesse, car les ailes des oiseaux les élèvent au-dessus des autres. De nombreux dieux sont représentés avec des têtes d’oiseaux, ce qui montre qu’ils sont au-dessus des pensées des autres et plus intelligents ou sages. La représentation hindoue de Ganesha avec une tête d’éléphant symbolise une sagesse similaire, car la grande taille de la tête permet une plus grande intelligence.
L’anthropomorphisme peut être utilisé de la même manière que le zoomorphisme, bien qu’il donne à divers animaux ou objets des caractéristiques plus humaines. Les gens voient souvent des chats ou des chiens domestiques et associent leur comportement aux émotions et aux pensées humaines, parlant parfois pour eux pour impliquer les types d’idées qu’ils pourraient avoir. Certaines activités peuvent être utilisées à la fois pour le zoomorphisme et l’anthropomorphisme. Par exemple, une personne disant à quelqu’un d’autre quoi faire pourrait être qualifiée d’ordre d’aboiement, tandis que les gens pourraient voir un chien qui aboie comme racontant avec enthousiasme à d’autres chiens un bon dîner ou saluant quelqu’un qui rentre à la maison.