Pruneaux et prismes se réfèrent à une citation de la prim et snob Mme General, dans le roman de Charles Dickens Little Dorrit. Lorsque les filles Dorrit et leur famille sont libérées de la prison de Marshalsea, M. Dorrit s’engage à embaucher un compagnon pour ses filles qui les aidera à les polir et à finir. Mme General devient cette compagne et donne toujours des conseils agaçants, que les filles se sentent libres d’ignorer.
La citation directe souvent associée aux termes est la suivante : Papa, pommes de terre, volaille, pruneaux et prisme sont tous de très bons mots pour les lèvres. Dickens détaille ensuite plusieurs chapitres sur la nature des pruneaux et des prismes et sur la façon dont les filles Dorrit sont opprimées par le snobisme et la nature primitive de Mme General.
Le choix de mots spécifique de Dickens est intéressant. Papa, pommes de terre, volaille et pruneaux sont tous des mots banals, et se traduiront certainement par la forme des lèvres pincées de la bouche suggérée comme la meilleure façon d’apparaître par Mme General. Cependant, le mot prisme nécessite un peu plus d’analyse.
Un prisme est souvent associé à la réflexion de la lumière, ou à une source à travers laquelle la lumière passe pour former des arcs-en-ciel. Cela pourrait être lu comme une suggestion que la dame polie, selon Mme General, devrait être une personne transparente, mondaine et qui permet aux autres autour d’elle de briller. La femme appropriée n’est pas la source de sa propre lumière, mais plutôt simplement ornementale, reflétant les opinions des autres plutôt que de promouvoir les siennes. Cela correspond tout à fait au concept selon lequel la femme victorienne est l’ange de la maison ornementale.
En tout cas, Dickens a clairement frappé la marque avec des pruneaux et des prismes, avec des références continues à lui comme un état d’être dans d’autres œuvres littéraires. Par exemple, Louisa May Alcott fait référence aux pruneaux et aux prismes dans Little Women et au moins un autre roman. Lucy Maud Montgomery glisse le concept de ce genre de bouche dans plusieurs de ses livres Anne of Green Gables. Le terme devient métaphorique pour désigner la désapprobation, le manque d’humour et l’arrogance, tout comme les lèvres pincées que préconise Mme General suggèrent un air de mécontentement.
Bien qu’Oscar Wilde n’était pas un grand fan de Dickens, les pruneaux et les prismes influencent clairement son personnage de Mme Prism dans L’importance d’être constant. Mme Prism est encore une autre gouvernante avec une moralité élevée, du snobisme et de la pudibonderie. Beaucoup la voient comme un écho direct de Mme General, bien qu’à la fin de la pièce, il se révèle qu’elle n’a pas mené une vie parfaite.
La référence aux pruneaux et aux prismes se poursuit jusqu’au milieu du 20e siècle. Un article de 1937 dans Time Magazine sur Virginia Woolf fait référence à elle comme n’ayant pas eu ce type d’éducation. Le deuxième roman de CS Lewis à Narnia, Prince Caspian, publié à l’origine en 1951, a un personnage nommé la reine Prunaprismia.
Comme les romans moins connus de Dickens sont lus avec moins de fréquence, les références aux pruneaux et aux prismes ont diminué à la fin du 20e siècle.