Le terme apprentissage rapide fait référence aux méthodes permettant d’augmenter la vitesse d’apprentissage d’un sujet sans réduire considérablement la compréhension de ce sujet. Il est étroitement lié à la lecture rapide et peut même impliquer la lecture rapide, mais implique également d’autres domaines d’apprentissage tels que les compétences d’écoute, d’observation et de réflexion. Certaines méthodes de speed learning existent depuis l’âge du fer, entre 1200 et 550 av. D’autres méthodes, telles que les courbes d’oubli, sont plus modernes car elles ont été découvertes vers la fin des années 1800.
Les systèmes mnémoniques sont des techniques qui améliorent l’apprentissage ou la rétention de la mémoire, et sont un élément clé de l’apprentissage rapide. Un exemple de mnémonique est un acronyme ; par exemple, celui qui aide une personne à se souvenir des couleurs de l’arc-en-ciel ou des plus grands lacs des États-Unis. Généralement, l’acronyme HOMES est plus facile à retenir que Huron, Ontario, Michigan, Erie et Superior, qui sont tous les Grands Lacs des États-Unis. Les mnémoniques peuvent également être utiles pour apprendre des mots étrangers. Ces systèmes sont utilisés depuis des milliers d’années.
La courbe d’oubli est une hypothèse selon laquelle le rythme auquel les humains oublient les souvenirs dépend de certains facteurs. Fondamentalement, la difficulté du matériel et le niveau de stress et de privation de sommeil affectent soi-disant la rapidité avec laquelle une personne oublie le matériel appris. Par conséquent, une personne qui recevait la bonne quantité de sommeil, souffrait de peu ou pas de stress et connaissait les bonnes techniques de mémorisation pouvait conserver un souvenir plus longtemps. Cette hypothèse a été avancée par Hermann Ebbinghaus en 1885, mais elle n’a pas été prouvée scientifiquement. Ebbinghaus n’a testé l’hypothèse que sur lui-même, ce qui n’est pas une preuve suffisante pour conclure qu’elle est vraie.
Pour commencer l’apprentissage rapide, une personne doit pratiquer une ou plusieurs techniques pour améliorer ses compétences en lecture, en rétention et en compréhension. Cela peut prendre des mois voire des années de pratique pour remarquer une différence significative dans la rapidité avec laquelle on apprend. D’un autre côté, certaines personnes remarquent des différences subtiles dans les heures ou les jours suivant l’utilisation de nouvelles techniques d’apprentissage rapide. Par exemple, une étude de l’Université Purdue en 2010 a révélé que les étudiants qui s’entraînaient simplement à se souvenir d’informations en écrivant des phrases courtes qu’ils avaient récemment lues avaient des résultats environ 50 % meilleurs que les étudiants qui avaient reçu pour instruction d’utiliser des techniques de rappel élaborées en dessinant des cartes. Il existe à la fois des livres et des logiciels spécialement conçus pour aider les enfants et les adultes à apprendre rapidement de nouvelles choses, en plus des ressources gratuites disponibles sur Internet.