La fiction est toute œuvre narrative dans laquelle les événements qui se déroulent sont imaginaires. Tout ce qui rentre dans les paramètres de cette définition peut généralement être une œuvre de fiction, peu importe le format ou le genre. Par exemple, un livre fantastique peut être de la fiction, et il en va de même pour un film de science-fiction. Les caractéristiques de la fiction varient en fonction de l’opinion personnelle, mais les éléments habituels que les différentes personnes énuméreront sont le personnage, l’intrigue et le point de vue. Le cadre, le style et le thème sont des caractéristiques supplémentaires de la fiction.
Un personnage est une figure de l’histoire qui peut jouer un rôle majeur ou mineur. La caractérisation, la méthode par laquelle l’auteur montre qui est un personnage, révèle qu’il est soit statique ou plat, soit dynamique ou arrondi. L’intrigue est l’action, ou la séquence d’événements, qui constitue l’histoire ; les principaux éléments d’une intrigue typique comprennent le conflit, l’apogée et la résolution. Le point de vue fait référence à la façon dont l’auteur raconte l’histoire et du point de vue de qui. Par exemple, une histoire peut être racontée par le personnage principal en utilisant un point de vue à la première personne ou par un narrateur en utilisant un point de vue à la troisième personne.
Le cadre est le moment, le lieu et l’environnement social dans lesquels l’histoire se déroule ; c’est le cadre qui fournit un arrière-plan pour les personnages et l’intrigue à développer. Le style fait référence à la façon dont l’auteur utilise le langage pour raconter l’histoire. Le choix des mots ou de la diction de l’auteur, ainsi que la façon dont il utilise ces mots, ou la syntaxe, constituent le style d’écriture et, par conséquent, le ton de l’histoire. Le thème est l’idée principale ou le sens de l’histoire ; en général, c’est le message qui vient de l’histoire. L’idée d’un thème peut parfois être difficile à saisir et ne renvoie pas nécessairement à la morale ; en outre, il ne doit pas être confondu avec l’intrigue ou le sujet de l’histoire.
Aussi fondamentales que soient ces principales caractéristiques de la fiction, il est important de comprendre que les œuvres de fiction ne sont pas liées par elles. Étant donné que la fiction est soit partiellement, soit entièrement imaginée par son auteur, et que de nombreuses autres œuvres de fiction dépassent les frontières. De plus, la valeur de certaines caractéristiques de la fiction par rapport à d’autres est subjective. Un auteur qui ne voit pas l’importance de la replacer dans le contexte de son histoire, par exemple, pourrait la minimiser au profit d’autres caractéristiques.